深宫，万历皇帝罕见地没有饮酒作乐，也没有欣赏他的那些奇珍异宝。他独自坐在昏暗的房间里，看着光幕，脸色在烛光下变幻不定。
“朱三太子……康熙的心病……” 万历喃喃自语。他忽然觉得，自己似乎能理解几分那个未来清朝皇帝的恐惧。只不过，康熙恐惧的是前朝复辟的幽灵，而他朱翊钧，恐惧的又是什么？是国本之争？是党争倾轧？是边关警报？还是……那隐藏在盛世表象之下，日益逼近的、他自己也说不清道不明的末世危机？
他看到康熙因为一个百多人的流动杂耍班子而大动干戈，不惜重判多人，罢黜数名封疆大吏。这份“勤政”和“敏锐”，让他这个多年不上朝的皇帝，感到一丝莫名的惭愧，但更多的是一种不寒而栗。皇帝的心思，如此细密，如此多疑，对任何可能的威胁都如临大敌……这皇帝，当得也太累了。
“若真有‘朱三太子’在我大明治下活动……朕的厂卫，能察觉吗？朕的督抚，会上报吗？还是也会如康熙所斥责的那些官员一样，‘并不上奏，不知是何居心’？” 万历心中泛起疑问。他对朝廷的掌控，早已不似祖父嘉靖皇帝那般严密。许多事情，他知道下面的人在敷衍，在隐瞒，但他也乐得清静，不愿深究。可现在，天幕似乎给他展示了一种可能：今天的敷衍和隐瞒，可能就是在为明天的“朱三太子”准备土壤。
“还有那个朱慈焕……七十五岁，教书先生……” 万历想象着那个老人的模样，心中涌起一种复杂的情绪。是同情？还是物伤其类的悲哀？都是朱家的子孙，都曾是天潢贵胄，最后却落得如此下场。如果……如果大明真的也有那么一天，他朱翊钧的子孙，又会如何？会不会也隐姓埋名，在某个乡村教书，然后因为一个莫名其妙的“谋反”牵连，被凌迟处死？
这个念头让他打了个冷颤。不，不会的。大明还远远没到那个地步。他在心里否定，但那股寒意却挥之不去。他第一次如此真切地意识到，皇位并非永恒的保障，皇室血脉在乱世中，可能是一种诅咒。
“张鲸。” 万历忽然唤道。
“奴婢在。” 司礼监太监张鲸连忙应声。
“最近……辽东的奏报，还有陕西的灾情，都递上来没有？” 万历的声音有些干涩。
张鲸一愣，皇上可是很久没主动问过这些具体政务了。“回皇爷，奏报都在司礼监存着，按旧例……”
“都拿来，朕看看。” 万历打断他。
张鲸更惊讶了，连忙道：“是，奴婢这就去取。”
万历看着张鲸退下的背影，又看了看光幕上关于“康熙忧心忡忡”的描述，心中那点因为长期怠政而积累的麻木，似乎被撬开了一道缝隙。虽然他不知道这点微小的改变能持续多久，能带来什么，但至少在此刻，未来清朝皇帝那如影随形的恐惧，像一面不太清晰的镜子，让他瞥见了自己统治中某些一直被刻意忽略的阴影。他依然不想上朝，不想面对那些争吵不休的大臣，但他或许，该稍微多知道一点，这个帝国正在发生什么。哪怕，只是偶尔。
煤山之上，时空似乎凝固了。崇祯皇帝朱由检看着光幕上关于他几个儿子下落的详细记述，看着那真真假假、扑朔迷离的“太子案”，看着那贯穿清朝数十年的“朱三太子”幽灵，看着自己那个可能叫朱慈焕的儿子，在七十五岁高龄被凌迟处死……
他没有再痛哭，也没有再咆哮。极致的悲痛和绝望过后，是一种可怕的平静，一种心如死灰的冰冷。
“慈烺……慈炯……慈炤……焕儿……” 他一个个念着儿子的名字，声音轻得像叹息，“是父皇无用，是父皇对不起你们……没能保护好你们，没能给你们一个安稳的天下，连让你们做个普通百姓，苟全性命于乱世……都成了奢望。”
他看到李自成将他们当作筹码，看到多尔衮将他们真作假、假作真地玩弄，看到南明的堂兄弟为了皇位将他们指为假冒，看到那个康熙皇帝，因为一个莫名其妙的杂耍班子，就联想到他们，并将一个风烛残年的老人千刀万剐……他的儿子们，从出生那一刻起，就背负着无法摆脱的、沉重的命运，最终都被这命运碾得粉碎。
“朱三太子……哈哈哈……” 崇祯笑了，笑声空洞而悲凉，“原来，朕的儿子，在朕死后，还能有这么大的‘用处’。能成为反清的旗帜，能成为康熙的梦魇……可惜，这‘用处’，是用他们的血，他们的命换来的。他们自己，可曾想过要这‘用处’？”
他感到一种荒谬绝伦的讽刺。他拼命想保全的江山，丢了。他临死前想给儿子们谋的一条生路，成了泡影。反而，他儿子们“朱三太子”这个身份，成了敌人恐惧的根源，成了反抗者借用的名号，在历史上留下了比他这个皇帝更长久、更诡异的回响。
“康熙……你怕了？” 崇祯对着光幕，仿佛在对着那个未来的清朝皇帝说话，“你坐拥天下，号称盛