大多数人同意，收拾东西往南走。队伍越走越大，沿途又有逃荒的百姓加入。等走到陕西时，已经是一支数千人的队伍。
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大马群山北麓，先遣队的根据地，猛大和马朝坐在帐篷里，对着地图。
外面传来马蹄声，由远及近。一名侦察兵进来，立正敬礼：“长官，陕西大乱！”
他将侦察获得的情报一一禀报——
王二率领民众造反，攻了蒲城、韩城。王嘉胤、高迎祥都反了。二王会师，兵力扩大到数千人。宁夏固原镇发生兵变，大批边兵南下加入造反的流民军。
猛大听完，沉默了一会儿，问马朝：“你怎么看？”
马朝说：“按照第二套预案展开行动吧！”
“老爷果真是料事如神！”猛大点头，“陕西一乱，肯定有无数人逃难。咱们缺的就是人口。”
马朝指着地图：“从这里往南，过了长城，就是延绥、榆林。逃难的人会往北走，因为南边更乱。咱们可以派人去接应。”
猛大站起来：“事不宜迟，明天就出发。”
第二天一早，先遣队派出几支小队，带着马车、粮食、御寒衣物，往南走。
走了两天，就遇到了第一批逃难的百姓。
那是延绥以北的荒原上，天灰蒙蒙的，风沙很大。几十个人，拖家带口，面黄肌瘦，走得跌跌撞撞。有人背着包袱，有人拄着棍子，有人用独轮车推着老人和孩子。
看到马车，他们先是害怕，躲到路边，缩成一团。
小队的人喊：“别怕！我们是来救你们的！有吃的！”
有人半信半疑地走过来，接过干粮，大口大口往嘴里塞。噎住了，抻着脖子往下咽，眼泪都呛出来了。
然后更多人围过来，哭着喊着，抢着吃。
一个老人拉着士兵的手，老泪纵横：“你们是……官军？”
士兵摇头：“不是。我们是……反正是来救你们的。”
老人说：“陕西乱了，到处都在杀人，我们实在活不下去了……”
士兵说：“跟我们走，北边有地方，能活下去。”
老人回头看了一眼南边。那边灰蒙蒙的，什么都看不清。他点了点头，跟着队伍往北走。
随着时间的推移，越来越多的难民从南边涌来。
有的一家几口，有的几十个人结伴，有的孤身一人。有人赶着牛车，拉着全部家当；有人背着包袱，拄着棍子；有人在路边生了孩子，用衣裳裹着，抱着继续走。
孩子们哭，女人哭，男人也哭。哭声被风吹散，飘得到处都是。
先遣队的收容点已经挤满了人。帐篷不够住，就挖地窝子，上面盖些干草。粮食消耗得很快，马朝开始限量供应——每人一天两碗稀粥。但没有人抱怨。能活着就谢天谢地。
猛大和马朝商量：不能什么人都收。老弱病残要收，但不能太多；青壮要重点收，以后有用。会种地的优先，会手艺的优先，有家室的优先。
他们派人登记：姓名、年龄、籍贯、会什么手艺。
登记的人排成长队，一个一个往前走。队伍很长，从收容点一直排到远处的土坡上。风把他们的衣裳吹得鼓起来，但他们站在那里，一动不动地等着。
一个年轻人在登记的时候，忽然跪下来，磕了三个头。登记的人吓了一跳，赶紧拉他起来。年轻人说：“我这条命，是你们给的。以后你们让我干啥，我就干啥。”
根据地里一片热火朝天。新来的难民被编成队，有的去砍树，有的去挖土，有的去垒墙。房子一天天多起来，从高处看，像一片小小的村庄。
土坯房用泥巴和木头垒成，顶上铺着茅草。一间挨着一间，排成排。窗户上糊着纸，白天透进光来，晚上点起油灯，远远看去，亮着一小片。
开垦的荒地又扩大了一圈。虽然天冷，地冻得硬邦邦的，但先挖出来，等开春就能种。有经验的老农被派去选地、规划灌溉。他们蹲在地上，用手指挖开冻土，捏起一把，搓一搓，闻一闻，点点头：“这地好，明年能长庄稼。”
晚上，营地点起篝火，人们围坐在一起。火光照在一张张脸上，有的年轻，有的苍老，有的带着伤疤，有的还带着泪痕。
有人唱起家乡的小调，声音沙哑，调子简单：
“走西口，往北走，
北边有地能糊口。
走西口，莫回头，
回头眼泪流……”
有人低着头，听着听着，眼泪又流下来。
那个蒙古少年也在人群中。他挤在猛大身边，仰着脸问：“以后这里就是咱们的家吗？”
猛大看着火光，说：“是。以后这里就是咱们的家。”
少年咧嘴笑了，火光映在他脸上，红彤彤的，露出一颗豁牙。
远处传来狗叫，一声接一声。风吹过，带着泥土的气息和烟火的气息。篝火的火星