马可·达·维奇奥的仓库依然每天午后开门，但来访者的面孔逐渐从熟识的商人变成了戴着兜帽、乘坐无标识贡多拉前来的陌生人。他们话不多，看货，问价，然后留下一句“等我消息”便匆匆离去。马可心知肚明——这些人背后是威尼斯那些真正掌握财富和权力的家族，他们不想让太多人知道这条新出现的、味道奇特的“溪流”。
这种心照不宣的保密对马可有利。他没有漫天要价，但每件货物的价格都足以让三年前的他晕厥：一面半身镜换回了相当于他旧宅抵押款一半的银币；那套十二只的骨瓷酒具被一位来自多尔索杜罗区的匿名买家整体买走，价格足够清偿家族剩余的全部债务。最惊人的是那批钢制武器——他没卖，但孔塔里尼派人送来一纸合约：预付三百威尼斯金达克特，预订下次马可能带回的任何“不低于已见样品质量”的武器，价格到时另议。
签约那天下午，马可独自坐在仓库二楼的小房间里，看着桌上沉甸甸的钱袋和羊皮合约，手有些抖。不是恐惧，是一种近乎眩晕的亢奋。五个月的生死跋涉，差点葬身阿尔卑斯山风雪，值了。他抓起钱袋，径直去了圣保罗区的债主家。
债主是个精瘦的老犹太，看见马可时眼神警惕——通常提前上门的债户都没好事。但马可把钱袋“咚”一声放在橡木桌上，推过去。
“连本带利，清账。”
老犹太愣了一下，解开钱袋细数。数到一半，他抬头看马可，眼神复杂：“抢了教堂金库？”
“正经生意。”马可把借据抽回来，就着桌上的蜡烛点燃。羊皮纸蜷曲发黑，化作一小撮灰。“还有，我需要一笔新贷款。比上次多三倍。”
“用什么抵押？”
马可指了指窗外卡纳雷吉欧区的方向——他的旧宅早已抵押出去，现在一家人租住在仓库隔壁的小楼里。“这次不抵押房产。”他转身直视债主，“用下次的货。我两个月后出发，最晚明年春天回来。带回来的东西，你可以优先挑，按市价七折。”
老犹太眯起眼，指头在桌面上敲了许久：“去哪？”
“北边。老地方。”
“风险呢？”
“和上次一样。”马可顿了顿，“也可能更大。路上不太平，而且……那边的人规矩多。”
又是长久的沉默。最后，老犹太从抽屉里取出新的羊皮纸：“利息加两成。但我要加一条——如果下次带回来的货值不到贷款额，你名下未来三年的所有贸易利润，我抽三成。”
马可接过羽毛笔，没犹豫就签了名。他知道这是赌博，但站在盛京码头上看着那些水车和烟囱时，他就已经赌上了。现在不过是赌注加大而已。
财富能改变很多东西，包括人际关系的温度。过去对马可爱答不理的同业商人，如今在里亚尔托桥边遇到，会主动摘下帽子点头致意。两个远房表亲找上门，委婉地询问“是否需要帮手打理生意”。甚至有位在元老院有远亲的丝绸商，邀请马可参加周末在小圣乔治岛别墅的聚会——那是马可过去连大门都摸不到的地方。
但他最警惕的，是那些开始接触他手下护卫和向导的人。
第一个被找上的是护卫队长汉斯。某天从酒馆出来，一个穿着体面的陌生人拦住了他，直接开出双倍报酬，只要汉斯“分享去北边的路线，并引荐几位能做主的人”。汉斯当天晚上就告诉了马可。
“你怎么回的？”马可问，给汉斯倒了杯白酒——现在他也习惯喝这个了，烈，但提神。
“我说路记不清，山里岔道多，上次是向导带的。”汉斯老实回答，“而且……出发前您跟我们签了新契，我要是说了，那笔分红就没了。”
马可点点头。那是回程走到一半时，在巴塞尔休整的那个晚上，他把四个护卫和向导费德里科叫到房间，摊开的新合约。合约写得很清楚：以后每次走这条线，净利润的一成半由他们五人分，按贡献和职位分配。只要连续走满三趟，还能在威尼斯分得一小份房产。
“当时我以为您是说笑。”汉斯挠挠头，“回到威尼斯看到那些箱子卖的钱……才知道您认真。”
“我从来认真。”马可说。他见过太多年威尼斯商人因手下人被挖走而泄露商路，最终血本无归的例子。忠诚需要用利益绑定，而且必须是长期、稳固的利益。盛京那位杨老爷说过一句奇怪的话：“要让他们的利益和你的长在一起。”马可琢磨了很久，觉得大概就是这个意思。
此后一周，向导费德里科和另外两名护卫也陆续被接触过。开价越来越高，甚至有人许诺在克里特岛给座橄榄园。但没人松口。这不全是忠诚——费德里科私下跟马可说：“那些人开的条件听着好，但谁知道会不会兑现？马可老爷的合约是白纸黑字，而且……”他压低声音，“我见识过山里那些人的手段。要是带不该带的人去，我怕没命回来。”
这倒是意外之效。马可想起离开盛京前，杨亮看似随意地提过：“威尼斯的朋友，做生意我们欢迎。但如果有人想用不体面的方式来找我们…