“怎么交易的？”有人追问。
“用银币，也用货物换。他们缺优质羊毛、缺某些矿石、缺书籍——什么书都要，拉丁文、希腊文，哪怕残缺的也行。”
“他们是什么人？领主？修道院？”
马可便笑：“就是些过日子的普通人。只不过……手艺特别好。”
这种含糊其辞反而增加了神秘感。威尼斯最不缺的就是来自四面八方的奇珍异宝，但通常都有清晰的来路：亚历山大港的香料，大马士革的钢，君士坦丁堡的丝绸。而马可这些东西，没有一件符合已知的贸易路线特征。
两周后的一个晚上，真正的考验来了。来访者是塞尔·孔塔里尼，一个经营地中海东岸贸易的大商行的合伙人。这种人物平日根本不会踏足卡纳雷吉欧区的小仓库。
孔塔里尼五十多岁，穿着深红色天鹅绒长袍，进门后只是微微颔首。他随行的仆人留在门外。
“看看货。”他言简意赅。
马可心跳有些快，但面上平静。他依次拿出准备已久的“精品”：一件靛蓝染色的细亚麻衬衫，布料轻薄却密实；一对骨瓷小杯，胎体薄到透光，釉面光滑如脂；最后是一柄带鞘的匕首——这是他权衡再三才决定展示的，鞘是普通牛皮，但拔出匕首的瞬间，孔塔里尼的瞳孔缩了一下。
匕首的刃是某种奇异的水波纹，灯光下仿佛在流动。马可将一根头发轻轻放在刃口，吹了口气，发丝无声断成两截。
“大马士革钢？”孔塔里尼终于开口。
“不一样。”马可说，“他们叫它花纹钢。锻打时把不同硬度的铁叠在一起，折打上百次。”
“能看看斧头吗？你说还有斧头。”
马可从箱底取出那柄单手战斧。斧头不大，但造型流畅，刃弧完美。孔塔里尼接过，虚劈两下，忽然转身朝仓库里一根用来支撑的旧船桨砍去。“咔嚓”一声，碗口粗的木桨应声而断，断面光滑。
孔塔里尼举起斧刃细看——没有卷刃，甚至没有明显磨损。他沉默了很久。
“这些人的地方，”他缓缓说，“你有地图吗？”
马可摇头：“只有我自己认得的路。而且他们不在固定地点交易，得先到集散地，等他们的人来接。”
这是他瞎编的，自然是想隐瞒这条发财的路子。
“他们有多少人？”孔塔里尼问。
“不清楚。我只见到了集市和内城的一部分，但……城墙很结实，田里的庄稼长得很好。”马可顿了顿，补充道，“而且他们很有规矩。交易就是交易，不谈别的。”
孔塔里尼放下斧头，从怀里取出个小银壶，喝了口酒。然后他直视马可：“我要一批这样的斧头，二十柄。还有那种镜子，能照全身的，十面。玻璃器皿要一整套酒具——你开价。”
马可手心出汗。这是机会，也是危险。他稳了稳呼吸：“斧头没有现成的，得下次去订。镜子……最大的也只有半身镜。而且这些东西都不便宜。”
“价钱你报。”孔塔里尼语气平淡，“但我要独家代理权——至少在地中海东岸。”
马可摇头：“这我做不到。我和他们有约定，不把货只给一家。而且……”他迎上孔塔里尼的目光，“他们也不会同意。那些人……不在乎我们威尼斯的规矩。”
仓库里安静了片刻。孔塔里尼忽然笑了，那是商人看到新机遇时的笑。
“那就下次帮我带话。”他说，“告诉他们，威尼斯共和国拥有整个地中海最好的港口和最灵通的消息。如果他们需要的东西威尼斯没有，我可以帮他们从亚历山大、从君士坦丁堡、甚至从更远的地方弄来。前提是……”他指了指那柄匕首，“这样的东西，我要优先购买权。”
马可没有立刻答应，只说会把话带到。
孔塔里尼离开时已是深夜。马可锁好仓库，靠在门上长长吐了口气。他走到最里间的暗格，取出一本用油布包裹的册子——那是他在盛京时，用杨亮给的纸笔偷偷记下的见闻：水车驱动的锻锤、三层楼高的炼焦窑、用奇怪符号标注的节气表……
他翻到最后一页，上面只有一句话：“这些人不是我们认识的任何一种人。他们建造的东西，思考的方式，甚至看我们的眼神……都像来自另一个时代。”
马可合上册子。窗外，威尼斯运河的水声潺潺，与阿勒河的流水声截然不同。但他知道，自己已经把一根线抛过了阿尔卑斯山，线的那头拴着某个正在用可怕速度成长的东西。而威尼斯，这座建立在商业嗅觉上的城市，已经开始闻到那股陌生的气味了。
第二天，来仓库打听的人里，多了两个穿修士袍的身影。马可看着他们抚摩瓷杯时虔诚的眼神，知道消息已经传到教会耳朵里了。
他倒了三小杯白酒，推过去两杯。
“尝尝，”他说，“这也是他们造的。”
消息像潮湿雨季里木板上的霉斑，悄无声息地蔓延，却又被每个发现者下意识地用毯