马可点点头，伸手摸了摸最近那头骡子的脖颈。皮毛粗糙，但肌肉结实。他从没想过自己会站在院子里检查牲口——达·维奇奥家族三代人都是船商，生意在海上，在港口，在铺着大理石地板的交易所里。陆路贸易？那是内陆小贩干的活。
可他现在就要干了。
筹备工作从变卖祖产开始。马可抵押了威尼斯的宅邸，从圣乔治银行贷出八百个金币——年息百分之十五，如果一年内还不上，宅子就归银行。他又卖掉了妻子卡特琳娜的珠宝、书房里大部分藏书、甚至祖父收藏的那套拜占庭银器。最后凑出一千二百金币的本钱。
货物是精心挑选的。威尼斯的特产：三箱玻璃器皿——不是普通玻璃，是穆拉诺岛匠人吹制的彩色玻璃杯、花瓶、小雕像，用稻草仔细包裹；五箱彩色玻璃珠，各种颜色大小，在阳光下能折射出彩虹般的光；两箱精细工具——米兰匠人做的游标卡尺、小锉刀、精细刻刀，这些东西在内陆很罕见；还有一箱书籍，不是羊皮卷，而是从阿拉伯人那里传来的纸质书，轻便，内容涵盖数学、几何、甚至有一本关于水利工程的手抄本。
“你确定要带书？”朋友吉安尼在看他列清单时皱眉，“北方蛮子识字吗？”
“传闻说那个庄子教所有人认字。”马可头也不抬，“如果传闻是真的，书会比香料更值钱。”
吉安尼沉默了。他是少数几个还愿意和马可往来的朋友之一，在里亚尔托桥边经营一家小钱庄。最后他说：“我入一股。一百金币。”
“风险很大。”马可提醒。
“留在威尼斯风险更大。”吉安尼苦笑，“热那亚人已经控制了七成的地中海航线，拜占庭皇帝的态度越来越糟。也许……也许北边真的有条生路。”
吉安尼的入股引来了另外三个朋友。都不是大富商，都是些在威尼斯日渐边缘的小生意人——一个做皮革的，一个做蜡烛的，还有一个是船具供应商，生意被热那亚人挤得快活不下去了。每人五十到一百金币，凑了三百金币的额外资金。
马可用这些钱做了两件事：雇佣护卫，购买武器。
“翻布伦纳山口，十月份开始下雪，路上有狼，有熊，还有更危险的东西。”费德里科在酒馆里边喝酒边说，“土匪。不是普通强盗，是溃兵、逃犯、活不下去的山民。他们熟悉每一条小路，知道商队什么时候最疲惫。”
“需要多少人？”马可问。
“你的货值多少？”
马可算了一下：“货物成本大概八百金币，如果能卖到北方，至少值两千。”
费德里科吹了声口哨：“那得配十个护卫，不能再少。要会骑马，会使剑或长矛，最好有弩——山里作战，弩比弓好使。”
雇佣护卫的过程比马可想得复杂。威尼斯的佣兵多是海员出身，擅长接舷战，不擅长山地护卫。他通过费德里科的关系，找了几个伦巴第老兵，又从一个德意志佣兵团那里雇了四个——这些人原本在法兰克军队服役，查理曼皇帝去年解散了一批非核心部队，他们就流落成了雇佣兵。
队长是个叫汉斯的撒克逊人，四十来岁，左耳缺了一角，说话带着浓重的北方口音。“十个护卫，每人每月八个金币，预付三个月。武器自备，但损耗和箭矢你要补。如果发生战斗，有人死了，抚恤金五十金币一人。受伤致残的，养到死。”
马可讨价还价，最后定在每月六金币，预付两个月。汉斯勉强同意，但补充道：“十月底之前必须翻过山，否则大雪封路，再多钱我也不走。”
武器是另一笔开销。马可买了五把弩——不是军队用的重弩，是便于携带的轻弩，射程百步，能穿透皮甲。弩箭一百支。长剑十把，短刀二十把，还有十面蒙皮木盾。汉斯检查武器时点头：“够用了。但真遇到大队土匪，这些也只能让我们逃命，不能全歼敌人。”
“逃命就行。”马可说。
出发前三天，马可在仓库里最后一次清点货物。二十头骡子，每头驮一百五十磅。十名护卫，每人一匹马，马可和费德里科也各有一匹。另外三头骡子驮补给：燕麦、豆子、咸肉、干果、还有大量盐——山里盐贵如金，既是补给，也能当货物卖。
卡特琳娜站在仓库门口，手里抱着八岁的儿子小马可。她没有哭，但眼睛一直红着。
“最晚明年春天回来。”马可说，“如果……如果我没回来，宅子归银行，剩下的钱够你们母子回帕多瓦的娘家。”
“别说这种话。”卡特琳娜声音很轻，“你会回来的。带着新的生意，新的希望。”
马可走过去，抱了抱儿子。小家伙还不知道父亲要去的路途有多凶险，只是兴奋地问：“爸爸，你真的要去看赛里斯人吗？他们真的会造丝绸吗？”
“爸爸去看了回来告诉你。”
那天晚上，几个入股的朋友来送行。吉安尼带来一皮袋好酒