笑声渐渐小了。这些话太具体，不像纯粹的胡扯。
马可的心跳快了起来。赛里斯人？细布？工分？按规矩办事？
他放下酒杯，走到瘦子那桌。“你表哥……还在威尼斯吗？”
瘦子警惕地看他一眼：“你谁啊？”
“马可·达·维奇奥。我想……打听点事。”
达·维奇奥这个姓氏在威尼斯还有点分量，尽管已经败落了。瘦子犹豫了一下，说：“我表哥前天又出发了，往北去了。这次说要运一批威尼斯的玻璃器皿去碰碰运气——他说那庄子里的人对玻璃很感兴趣，出价比米兰商人高两成。”
“具体位置呢？”
“阿勒河上游，过了巴塞尔继续往东，进山。他说到了巴塞尔打听‘盛京’或‘杨家庄园’，跑运输的人多少都听说过。”瘦子打量着马可，“老爷，您该不会……真信了吧？”
马可没回答。他回到自己的座位，又要了杯酒。
赛里斯人。他在祖父的书房里见过关于赛里斯人的记载——老普林尼的《自然史》，说赛里斯人住在世界东方，用一种神奇的虫子吐出的丝织成布料，柔软如云，价比黄金。他们沉默寡言，不善贸易，但技艺高超。
如果真的是赛里斯人，如果他们真的在阿尔卑斯山北边建了个庄子……
他的脑子飞速运转。威尼斯的生意已经死了。地中海的航线被各方势力卡死，热那亚人处处排挤，家族名声扫地。留在威尼斯，他只能眼睁睁看着祖产一点一点变卖，最后沦为乞丐或去给热那亚人当账房——那比死还难受。
但北方……
北方是未知的。蛮族、密林、险峻的山路、不可预测的领主。但也可能是机会——全新的市场，全新的货物，一个按规矩办事、商人受损会赔偿的地方。
马可想起仓库角落里那个蒙尘的地球仪。已知世界的边缘，画着海怪和漩涡，写着“此处有龙”。
也许真正的龙不在海上，而在陆地上。不在东方，而在北方。
他喝干最后一口酒，扔下几个铜币，起身离开酒馆。
外面天已经黑了。威尼斯的运河倒映着零星的灯火，远处圣马可广场的方向传来晚祷的钟声。这座城市曾经给了他一切，现在正在一点点收回。
马可走在湿滑的石板路上，脚步越来越快。
回家。清点还能变卖的东西。计算最少的启动资金。找可靠的人——不能找那些势利眼的威尼斯人，也许可以找几个同样走投无路的老水手，或者从陆路来的伦巴第驮夫。
阿尔卑斯山。阿勒河。赛里斯人的庄子。
每个词都像赌博，但赌博总比等死强。
他推开家门时，妻子卡特琳娜正在烛光下缝补衣服——那是他最后一件体面的外套。她抬起头，眼睛红肿，显然又哭过。
“马可……”
“收拾东西。”马可说，“把能卖的都卖了，除了祖宅——抵押给银行，贷一笔款。”
卡特琳娜愣住了：“你要干什么？”
“去北方。”马可走到窗前，推开窗户。北方的天空被云层遮住，看不见星星。“去一个叫‘盛京’的地方。”
“北方？可是……”
“没有可是了。”马可转过身，烛光在他脸上投下跳动的阴影，“威尼斯的马可·达·维奇奥已经死了。要么死在债主的牢房里，要么死在北方的山路上。我选择后者。”
他走到书架前，取下那个蒙尘的地球仪，用力擦拭。
阿尔卑斯山以北，大片空白。
没有海怪，没有漩涡，只有未知。
而未知，有时候比绝望好。
卡特琳娜看着他，看了很久。最后她放下针线，轻声说：“我去收拾。”
马可点点头。他打开账簿，翻到空白页，拿起羽毛笔。
第一行字：北方之行。目标：寻找赛里斯人庄园“盛京”。
第二行：货物清单。威尼斯的玻璃器皿、彩色玻璃珠、精细工具……
第三行：路线规划。威尼斯-维罗纳-布伦纳山口-因斯布鲁克-巴塞尔-阿勒河上游……
笔尖在纸上沙沙作响。
窗外，威尼斯的夜越来越深。但在这间快要败落的宅邸里，一点微弱的火苗，刚刚被点燃。
它可能被北方的寒风吹灭，也可能……
也可能点燃一片新的天地。
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马可·达·维奇奥站在自家宅邸的院子里，看着二十头骡子被依次牵进来。这些牲口不是他在威尼斯常见的马匹——威尼斯人习惯水路，养马不多——而是专门从维罗纳买来的高山骡，肩高不过四尺半，但腿粗蹄硬，背上已经装好了特制的木制驮架。
“这些小家伙能扛三百磅，走山路比马稳。”说话的是向导费德里科，一个五十多岁的伦巴第人，脸上有冻疮留下