周围哄笑。杨保禄却听出了关键：这条路危险，但利润高到让人愿意吞琥珀。
三天里，杨保禄跟着乔治见了六个商人，有专卖东方香料的叙利亚人，有做奴隶买卖的弗里西亚人，还有给主教府供货的玻璃商。谈话内容从伦巴第的政局到萨克森边境的摩擦，信息之密集让他不得不每晚回住处后凭记忆默写下来。
第四天上午，乔治要去圣马丁大教堂交一批玻璃器皿，杨保禄在院子里整理行装。他们计划后天离开科隆，沿莱茵河南下去美因茨。
就在这时，院门被敲响了。
留守的老管事安德烈去开门，低声交谈几句后，拿着一张对折的羊皮纸回来。
“少爷，给您的。”安德烈神色有些困惑，“送信人说必须亲手交给您。”
杨保禄接过羊皮纸。质地细腻，是上好的羔羊皮。展开后，拉丁文写得工整流畅：
“致阿勒河上游的尊贵客人杨保禄阁下：
近日在集市与码头多次见到阁下及随从，对阁下的风采印象深刻。我是阿达尔贝特，受皇帝陛下和科隆主教阿尔贝德大人信任，管理此城部分事务。素来敬慕远方智慧与精巧工艺，听闻阁下即将离开科隆，冒昧请求一见。
明日晚祷时分，我在住处备了薄酒，望阁下赏光。
您谦卑的，
阿达尔贝特”
落款旁有个封蜡印记：鹰立于盾上，爪下抓着鱼。
杨保禄第一反应是警惕。对方不仅知道他，连离开时间都清楚。是单纯好奇，还是另有目的？
乔治一小时后回来，看了信和印记，眉头先皱后展。
“阿达尔贝特……算是科隆城里难缠但有用的人物。”乔治让杨保禄进屋详谈，“他家祖上是法兰克王廷旧臣，在科隆扎根三代了。有伯爵头衔，封地在南边摩泽尔河一带，但在科隆城里影响很大。现任主教是他表亲。”
“他做什么生意？”
“不怎么碰具体货物，但掌握着几条通往特里尔、美因茨和巴黎的陆路护卫契约。码头的仓库区他也有股份，几个行会得给他面子。”乔治顿了顿，“咱们一些需要快速运往贵族领地的紧俏货，有时也得走他的渠道。”
“他盯上我们了？”
“恐怕是。”乔治点头，“你们几个在科隆走动，衣着、装备、谈吐都和本地人不同。他那种人，眼线遍布集市码头，注意到你们不奇怪。请你不请我，意思很明显——他对赛里斯本身的兴趣，比对我这个中间商大。”
杨保禄沉思。父亲常说，风险和机遇是一枚钱币的两面。苏黎世那次被动应对差点出事，这次不能重蹈覆辙。
“能不见吗？”他问。
“直接拒绝会得罪人。这种人把面子看得很重。”乔治摇头，“但换个角度看，也可能是条新路。如果他真想直接建立联系，对我们未必是坏事。”
杨保禄想了想：“见可以，但地点不能在他定。我们对他的宅邸一无所知，太被动。”
他让乔治准备纸笔，口述回信：
“承蒙阿达尔贝特阁下厚爱，晚辈不胜荣幸。但因行期仓促，琐事缠身，不便登门打扰。若阁下不弃，明日晚祷后，可否在‘银鲑鱼’酒馆一晤？晚辈当备薄酒，聆听指教。”
银鲑鱼是科隆最高档的酒馆之一，位于主教座堂区和富人区交界，顾客非富即贵。公开场合，人来人往，比私宅安全。
乔治眼睛一亮：“好主意。银鲑鱼够档次，也够公开。我这就让人回话。”
回话很快带来：阿达尔贝特同意了。
次日傍晚，晚祷钟声还在城市上空回荡，杨保禄和乔治来到银鲑鱼酒馆。
这是栋三层石木建筑，比周围房屋规整许多。门口招牌是条木质银鲑鱼，鱼鳞用锡片贴出，在火把光里泛着冷光。推门进去，喧嚣被厚木门隔开大半。大厅铺着木板，墙壁挂满挂毯和兽首。烤肉香、葡萄酒气和昂贵的香料味混在一起。
侍者直接引他们上二楼。半开放隔间里，阿达尔贝特已经到了。
他看上去四十出头，面容瘦削，眼神锐利，短须修剪得整齐。深紫色羊毛长袍外套着黑斗篷，料子考究但样式简洁。身边只站着一个中年随从，腰佩长剑。
“欢迎。”阿达尔贝特起身，目光迅速扫过杨保禄，尤其在腰间佩剑上停留了一瞬，“这位就是杨保禄阁下了。感谢你选了这个地方——银鲑鱼的鲑鱼确实值得一试。”
双方落座。侍者上了酒——莱茵河产的干白，盛在银杯里。
寒暄几句科隆的天气和旅途见闻后，阿达尔贝特切入正题。
“杨阁下这趟看了科隆的市场，觉得和北边相比如何？”
“规模大得多，货物也丰富。”杨保禄谨慎回答，“尤其是北方毛皮和东方香料，在阿勒河很少见到。”
“因为科隆是枢纽。”