阿达尔贝特摇晃酒杯，“北海的货走莱茵河南下，地中海的货走陆路北上，在这里交汇。但枢纽也有枢纽的难处——好货过手快，利润被层层分走。”

    他顿了顿，看向杨保禄：“比如乔治运来的那种‘生命之水’，还有那些轻便坚固的铁器。在科隆能卖出价，但我知道，到了更北边的贵族手里，价格还能翻两番。可惜乔治的运力有限，每年只能供那么多。”

    杨保禄听出弦外之音，不动声色：“运输确实是大问题。从阿勒河到科隆，陆路要走半个月，还得过三道关税。”

    “所以我在想，”阿达尔贝特身体微微前倾，“有没有可能建立更直接的渠道？比如我组织商队，直接去阿勒河上游交易。当然，乔治先生的利益不会受损，该有的酬劳照付。”

    来了。杨保禄抿了口酒，脑子飞快转动。

    他不能断然拒绝——得罪地头蛇不明智。也不能轻易答应——乔治是他们最早的伙伴，不能寒了人心。而且直接放外人进盛京，得考虑安全。

    “阿勒河欢迎所有守规矩的商人。”杨保禄缓缓开口，“只要商队能安全抵达，遵守我们集市的规矩——公平交易，不滋事，接受货物检查和检疫——那么大门就是敞开的。至于和谁交易，最终看谁能把我们需要的货带来，并守我们的规矩。”

    他特意强调了“安全抵达”和“守规矩”。从科隆到盛京，陆路得穿过黑森林，匪患不少，不是谁都能走通。而盛京的规矩包括货物检查权——这是防止间谍和探子的屏障。

    阿达尔贝特眼中闪过一丝光。他听懂了：路你可以走，但走不走得通是你的事；到了也得按我的规矩来。

    “规矩自然要守。”他靠回椅背，“其实我感兴趣的不仅是现有货物。科隆有些朋友——包括主教府的几位——对赛里斯的工艺很好奇。比如你们那种板甲，据说比米兰甲轻便，防护却不差。还有你们建筑用的那种灰浆，水泡不散。”

    杨保禄心里一紧。对方调查得比预想深入。

    “工匠的小伎俩而已。”他轻描淡写，“不过盛京的匠人确实喜欢琢磨改进。如果阁下有兴趣，将来可以谈谈特定货物的定制——当然，价格和工期都得另议。”

    “定制……”阿达尔贝特重复这个词，露出笑容，“这个词有意思。那么，或许我们下次见面，可以具体聊聊某些‘定制’的需求？比如一批特别轻便的骑兵甲，或者……某种适合长途运输的密封容器？”

    “只要要求合理，盛京的匠人都愿意尝试。”杨保禄举杯。

    接下来的谈话轻松许多。阿达尔贝特讲了科隆的几件轶事：去年诺曼人骚扰北海商路，毛皮价格暴涨；主教和市议会在城墙扩建上争执不休；莱茵河下游新发现一处银矿，但开采权还没定。

    一个小时后，双方礼貌道别。

    走出酒馆，夜风带着河水的湿气。乔治长出口气：“应对得漂亮。不卑不亢，留了余地，也没松口。”

    杨保禄回头看了眼酒馆温暖的灯光。科隆这最后一课，不是在喧闹的集市，而是在这酒香与算计混杂的隔间里完成的。没有刀光剑影，但每句话都在试探底线。

    他突然想起离京前父亲说的话：“北边的人，把交易叫‘握手’。但你要记住，握手的时候，另一只手可能握着刀。”

    “乔治叔，”他边走边说，“回盛京后，工坊得加快新板甲的试制。另外，我打算在阿勒河第二道隘口设个检查站——所有外来商队，在那里就得接受初步盘查。”

    “你担心阿达尔贝特的人真能摸过去？”

    “防患未然。”杨保禄望向北方漆黑的夜空，“科隆是片海，什么鱼都有。但咱们的阿勒河，不能什么鱼都游进去。”

    莱茵河在下游流淌，水声隐约。更大的世界正在展开，而家的边界，需要守得更牢些。