就在众人吵得面红耳赤、谁也奈何不了谁之际，一道苍老而威严的声音自秘境深处响起，如同一盆冰水浇在燃烧的炭火之上，瞬间压下了所有喧嚣：
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“行了，既然谁也说服不了谁，那便由老夫来做这个主。”
全场骤然一静。
“清鸣”
清鸣真君闻言，精神陡然一振。他当即收敛神情，整理袍袖，朝秘境深处郑重拱手，恭声道：
“弟子在。”
那苍老的声音缓缓道：“既然那年轻人是修炼《五极天元剑典》的绝佳人选，那便将元婴后续的功法，一并交给他吧。”
话音未落，反对派众人面色齐变。有人张了张嘴，似乎想要说些什么，却终究没有发出声音。
太上长老既已开口，便是宗门最高决断，纵然心中千般不愿，也再无转圜余地。
而支持派那边，已有几人面露喜色，悄悄交换了一个眼神。
然而太上长老的话还未说完：“——但是。”
他顿了顿，语气中透出一丝意味深长：“如何交，用什么方法交，才能让他觉得，欠了我上清宗一个天大的人情。这件事，便由清鸣你来办。”
清鸣真君神色一凛，深深躬身：“弟子明白。”
“好了，”
太上长老的声音渐淡，“既然已经有了决断，诸位都退下吧。清鸣留下。”
一众元婴修士闻言，齐齐拱手称是，随即陆续转身离去。
片刻之间，秘境中便只剩下清鸣真君一人，静立于原地，面对着那道禁制之后的太上长老。
沉默持续了片刻。
忽然，太上长老的声音再度响起，这一次，不再是方才那副公允决断的口吻，而是透出一丝难以掩饰的不甘与试探：
“清鸣。”
“弟子在。”
“老夫问你——”
太上长老顿了顿，语气微沉，“难道真的不能以武力将那名修士强行留在宗门吗？”
清鸣真君闻言，神色微微一凝。
他抬眸望向秘境深处那道若隐若现的身影，心中已然明了——太上长老方才看似公允的决断，不过是身为宗门掌舵者不得不做出的权衡。
而此刻这私下的一问，才是他真实心意的流露。
这位上清宗的最高掌权者，终究也是保守派的一员。
当他坐上这把交椅之后，许多事情便不能仅凭个人好恶来决定了。
宗门兴衰、正道声望、各方势力的制衡……每一样都像无形的锁链，束缚着他的双手。
可即便如此，他还是忍不住问出了这一句——或许是不甘，或许是对宗门绝学外传的耿耿于怀。
清鸣真君心中暗叹，面上却不动声色。他整了整袍袖，郑重抱拳拱手，语气恭敬而恳切：
“太上长老明鉴，非是弟子不愿，而是此事……实不可为。”
他抬起头，目光沉静：“那何太叔的师尊，乃是虚鼎真君。此人曾任天枢盟盟主，如今更是散修一道的执牛耳者——闲人散首座。这等身份，牵一发而动全身。若我宗贸然对其弟子动手，只怕……”
他话音一顿，继而道：“况且，我上清宗立派万年，向来以正道自居。即便要行非常之事，也需有光明正大的由头。若无故强留他人弟子，此事传扬出去，恐于宗门清誉有损。”
话音落下，秘境中陷入短暂的沉默。
许久，太上长老的声音才再度响起，这一次，语气中那股不甘虽仍未完全消散，却已多了一丝无奈与妥协：
“……行吧。”
他顿了顿，像是终于说服了自己：“既然你已考虑得如此周全，老夫也没什么可说的了。但是——”
他的声音陡然转沉：“如何施恩于人，如何将此事办得滴水不漏，便全看你自己的手段了。老夫只问结果，不问过程。若无事，便退下吧。”
清鸣真君神色一凛，深深躬身：
“弟子明白。弟子告退。”
他后退三步，方才转身，步履从容地离开秘境。
不多时，清鸣真君已回到自己的洞府之中。
洞府之内，石桌石榻，陈设简朴。
他在蒲团上盘膝坐下，望着眼前摇曳的灯火，目光幽深。太上长老方才的不甘，他如何不懂？只是这世间之事，从来不是单凭一腔意气便能解决的。
他缓缓阖上双目，开始思量起接下来的每一步棋。
——如何施恩于人，如何让那何太叔心甘情愿地欠下上清宗一个天大的人情。此事，确实要细细斟酌。
灯火微明，映照着他沉静的侧脸。洞府之外，夜色渐深。
——
时光流转，转瞬已是清鸣真君与虚鼎真君约定的第三日清晨。
这一日，天朗气清，惠风