与此同时，洛阳宫中，永徽帝正在听取北疆的密报。
太子袁澈坐在一旁，这是他第一次参与如此机密的军国大事讨论。兵部尚书崔琰、枢密使李靖（虚构人物，为仲朝名将之后）也在场。
“赵昂做得不错。”永徽帝看完密报，递给太子，“既给了支持，又没给太多。恰到好处。”
袁澈仔细读完，问道：“父皇，儿臣有一事不明。既然要扶植拔野古三部，为何不干脆多给些精锐兵器？让他们有足够实力与薛延陀抗衡，岂不更好？”
李靖笑着解释：“太子殿下，若是给了太多，拔野古三部实力大增，灭掉薛延陀后，他们就成了新的薛延陀。我们扶植他们，是要让他们与薛延陀互相消耗，不是要养出一个更强大的对手。”
永徽帝赞许地看了李靖一眼，对儿子说：“澈儿，记住：草原上的狼，你喂得太饱，它就不去捕猎了，反而会回头咬喂它的人。我们要的是一群饿着肚子的狼，去咬另一群狼。等他们都咬累了，我们再去收拾局面。”
袁澈思索片刻，眼睛一亮：“儿臣明白了！就像下棋，不是要吃掉对方所有棋子，而是要控制局面，让对手处处受制。”
“正是。”永徽帝点头，“你祖父在位时，对草原部落多用怀柔，那是因为当时朝廷需要休养生息。现在国力强盛了，但直接开战损耗太大。所以要用巧劲，用最小的代价，维护最大的利益。”
崔琰补充道：“而且此举还有个好处：拔野古三部受朝廷恩惠，将来即便强大了，也会念这份情。比起薛延陀那种喂不熟的狼，总归好些。”
永徽帝站起身，走到殿中那幅巨大的北疆地图前：“其实这法子，你曾祖在世祖时就用过。当年河北未定，世祖就曾扶植幽州的本土豪强，牵制袁绍旧部。只是草原上情况更复杂，部落间的关系瞬息万变，分寸要拿捏得更准。”
他转向李靖：“给赵昂回信：一、继续暗中支持拔野古三部，但每月要报一次他们的动向；二、北疆大营做好随时出战的准备，以防薛延陀狗急跳墙；三、派人去接触室韦、契丹这些更东边的部落，看他们有没有兴趣做点‘买卖’。”
李靖领命：“陛下是要把网撒得更大些？”
“对。”永徽帝眼中闪过锐光，“既然要玩，就玩大点。让咄苾四面楚歌，看他还有没有心思南顾。”
事情进展得比预想还快。
来年开春，草原上传回消息：拔野古、同罗、仆骨三部正式结盟，推举拔野古部首领为“三姓叶护”（联盟首领）。他们用朝廷给的兵器武装起来，拒绝向薛延陀缴纳春季贡赋。
咄苾大怒，亲率两万骑兵讨伐。双方在斡难河畔打了一仗，结果是薛延陀虽胜，但损失不小。更重要的是，这一仗彻底撕破了脸，草原上的中小部落开始观望——是继续跟着薛延陀挨饿，还是投靠新崛起的三部联盟？
消息传到洛阳时，永徽帝正在教五岁的小皇孙认字。
“皇爷爷，这个字念什么？”小皇孙指着书上的“夷”字。
“这个字念‘夷’。”永徽帝耐心解释，“古时候指东方的部落，现在泛指中原之外的部族。”
“那‘以夷制夷’是什么意思？”
永徽帝笑了，把孙子抱到膝上：“就是说，用外面的部落，去打外面的部落。就像你和你表哥玩，他抢了你的玩具，你不直接跟他打架，而是找另一个也想玩这个玩具的小朋友，让他去跟你表哥争。等他们争累了，你再拿回玩具。”
小皇孙似懂非懂：“那……那个帮忙的小朋友，会不会也想抢玩具？”
“会啊。”永徽帝摸摸孙子的头，“所以你要记得，玩具拿回来后，要分给他玩一会儿。这样下次有事，他还会帮你。”
太子袁澈在一旁听着，忽然道：“父皇这个比喻，倒是比朝堂上那些大道理好懂多了。”
永徽帝笑道：“治国之道，说复杂也复杂，说简单也简单。核心就是四个字：平衡，利益。把握住这两点，很多事就清晰了。”
秋去冬来，北疆的局势愈发微妙。
薛延陀可汗咄苾发现自己陷入两难：继续攻打三部联盟吧，损兵折将不说，还给了其他部落可乘之机；不攻打吧，威信扫地，迟早众叛亲离。
而拔野古三部联盟在朝廷暗中支持下，居然站稳了脚跟。他们学着汉人的法子，在黄河几字弯的北岸筑起土城，开始半牧半耕的生活——这是赵昂派去的老兵教的：“光靠放牧，永远受制于天时。学着种点粮食，冬天才饿不死。”
更妙的是，室韦、契丹这些东边的部落见有利可图，也开始和北疆都护府接触。赵昂来者不拒，但给的支援逐级递减——最亲近的多给些，疏远的少给些，让他们之间也形成竞争，都争着向朝廷表忠心。
永徽十三年除夕，赵昂回京述职。
紫宸殿里，他详细汇报了北疆这一年的变化：“如今薛延陀可汗咄苾已是焦头烂额。他本部兵马不过五