万，要防备西边的突厥残部，要镇压东边的三部联盟，还要提防更东边的室韦、契丹。臣估计，三年之内，他无力南顾。”

    永徽帝问：“那三部联盟呢？会不会坐大？”

    “暂时不会。”赵昂自信道，“他们内部也有矛盾：拔野古部觉得自己是盟主，该多分战利品；同罗、仆骨两部不服。臣已经派人暗中挑拨，让他们既团结到足以对抗薛延陀，又不会铁板一块到反过来威胁朝廷。”

    “好！”永徽帝击节赞叹，“赵卿深得精髓。不过记住，平衡之术，贵在动态。今日的盟友，可能是明日的敌人；今日的敌人，也可能是明日的盟友。你要随时调整。”

    “臣谨记。”

    赵昂退下后，永徽帝对太子说：“看到了吗？这就是‘以夷制夷’。我们没动一兵一卒，北疆的威胁就化解了大半。省下的军费，可以修路，可以办学，可以赈灾。”

    袁澈感慨：“儿臣今日才真正明白，为何说‘上兵伐谋’。”

    “但这法子也有局限。”永徽帝话锋一转，“它只能治标，不能治本。草原部落之所以时叛时附，根本原因在于生存环境恶劣，不得不南下求食。真要长治久安，还得让他们有更好的活路——要么融入中原，要么在草原上也能安居乐业。”

    他望向北方，目光深邃：“你曾祖在世时，曾说过一句话：最好的边疆，不是一道墙，而是一条路。路通了，人来人往，贸易交流，久了就分不清谁是中原人，谁是草原人了。可惜，这条路，需要几代人才能铺成。”

    窗外，又飘起了雪花。

    北疆的故事还在继续，但至少在这个冬天，边境是安宁的。黄河几字弯的北岸，新筑的土城里，三部联盟的牧民们正围着火堆，吃着朝廷运来的粮食，商量着开春后怎么继续给薛延陀找麻烦。

    而阴山以北的薛延陀大帐里，可汗咄苾正在大发雷霆——又有两个小部落偷偷南迁，投靠了三部联盟。

    “汉人！一定是汉人在背后搞鬼！”他摔碎了酒碗。

    但他没有证据，也不敢公开指责。因为表面上，仲朝对他依然以礼相待，去年还赐了他五百匹绸缎。

    这就是“以夷制夷”的精妙之处：让你吃了亏，还说不出口。

    永徽帝在宫中得知这些消息，只是淡淡一笑，继续批阅奏章。

    他知道，这只是漫长博弈中的一小步。但每一步，都很重要。

    因为帝国的边疆，就是在这样一步又一步的谋划中，渐渐稳固的。