十月才过，阴山以北已是白茫茫一片。北疆都护府的大营设在黄河几字弯的东岸，营中取暖的牛粪火终日不熄，但寒气还是顺着帐缝往里钻。都护赵昂裹着厚厚的羊皮大氅，正盯着案上一张摊开的草原地图，眉头紧锁。
“都护，拔野古部的使者又来了。”副将掀开帐帘，带进一股寒气。
赵昂头也不抬：“还是求援？”
“是。说薛延陀的可汗这个冬天又向他们征收双倍的贡马和皮毛，他们实在拿不出，请求朝廷庇护。”
“让他们进来。”
三个草原汉子低头进帐，为首的是个三十来岁的精壮男子，脸被冻得通红，皮袍上结着冰碴。他叫阿史那·骨咄禄，是拔野古部首领的长子。
“见过赵都护。”骨咄禄用生硬的汉话行礼，从怀中掏出一卷羊皮，“这是薛延陀可汗的令箭拓印，要求我部在这个月内上交五百匹战马、三千张羊皮。可我们今年夏天遭了白灾，牲畜死了三成，实在交不出。”
赵昂接过羊皮看了看，扔在案上：“你们拔野古部不是向来与薛延陀交好吗？怎么，现在闹翻了？”
骨咄禄咬牙道：“那是在老可汗时候。新可汗继位后，对我们这些非嫡系的部落百般盘剥。不光是我们，同罗部、仆骨部也都苦不堪言。薛延陀本部的人却越养越肥，战马比我们多，刀箭比我们利。”
赵昂眯起眼睛。这些情报他都知道。薛延陀新可汗咄苾继位三年，靠着铁腕统一了漠北诸部，表面上向仲朝称臣纳贡，暗地里却一直在整顿军备。去年秋天，北疆斥候就发现薛延陀本部在阴山以北三百里处秘密练兵，人数不下三万。
“你们想让我朝怎么做？”赵昂问得直接。
骨咄禄犹豫一下，低声道：“我们希望……希望朝廷能像对待室韦部那样，准许我们在黄河以南放牧过冬。开春后，我们愿为朝廷守边。”
“想南迁？”赵昂笑了，“这事我做不了主。不过……”
他起身走到地图前，手指点着阴山以北的一片区域：“薛延陀本部在这里。你们拔野古部在这里，同罗部在这里，仆骨部在这里。若是你们三部能联合起来，有多少能战的骑兵？”
骨咄禄眼睛一亮：“三部凑一凑，能出八千骑！只是……兵器不足，粮草也不够支撑大战。”
赵昂没有立即回答。他想起两个月前收到的密旨，永徽帝在信中写道：“北疆之事，当用巧劲。薛延陀势大，不宜硬碰。可择其内部不服之部落，暗中扶植，使其相互制衡。此谓以夷制夷。”
当时他还觉得这法子太绕，不如直接调大军北上震慑。但现在看来，皇帝说得对。薛延陀新可汗正愁没借口南侵，若朝廷大军出动，反而给了他团结内部、一致对外的理由。
“骨咄禄，”赵昂坐回案后，“朝廷不能明着支持你们对抗薛延陀——至少在薛延陀没有公开叛变之前不能。但……”
他顿了顿：“你们缺的兵器粮草，我可以想办法。不过有个条件：你们三部必须真正联合，推举一个总首领，统一号令。否则给了你们东西，转眼就被薛延陀各个击破，朝廷岂不是白白损失？”
骨咄禄激动得脸色通红：“都护放心！我父亲与同罗、仆骨两部首领早有此意，只是缺个牵头的人。若朝廷肯暗中支持，我们愿歃血为盟！”
“好。”赵昂从案下取出一个木盒，打开后里面是三枚铜符，“这是信物。你们三部首领各持一枚。需要什么，派可靠的人持符来报。记住，此事绝密。若走漏风声，朝廷会立刻切断一切联系。”
骨咄禄双手接过铜符，郑重地塞进怀中：“都护大恩，拔野古部永世不忘！”
“不是恩，是交易。”赵昂淡淡道，“你们替朝廷牵制薛延陀，朝廷给你们活路。各取所需罢了。”
送走骨咄禄一行，副将忧心忡忡道：“都护，这……万一被薛延陀发现，岂不是给了他们南侵的口实？”
赵昂看着地图，缓缓道：“你以为咄苾现在就不想南侵？他只是还没准备好。我们扶植拔野古三部，就是要让他永远准备不好——后院起火的人，哪有心思来前院捣乱？”
他指向地图上薛延陀本部的位置：“你看，咄苾的本部在这里，拔野古三部呈半月形围在他侧后。一旦这三部联合起来，咄苾就得分兵防备。他若南下，后院不保；他若先平后院，我们就有时间调兵增援。这就是陛下的‘以夷制夷’。”
副将恍然大悟：“原来如此！那……我们给多少支持合适？”
“兵器给旧的，但要能用的；粮草给够过冬的，但不要太多；再派几个老兵，教他们怎么布阵、怎么设伏。”赵昂咧嘴一笑，“记住，是教他们怎么自保，不是教他们怎么灭掉薛延陀。平衡，关键在平衡。”
半个月后，第一批物资悄悄运出北疆大营。五百套淘汰的皮甲、三千张弓、十万支箭，还有五百车粮草，分三路送往拔野古三部。随行的有十二名北军老兵，都是退