就在这时，一名亲卫满脸血污，踉跄着冲进营房，噗通一声跪倒在赵谦面前，声音带着哭腔：“将军！西段城墙……西段城墙裂缝又扩大了！那些黑乎乎的东西……顺着裂缝涌进来了！弟兄们挡不住了！王校尉他……他战死了！”
赵谦身体一震，眼中最后一丝光芒，彻底熄灭。他缓缓站起身，看了一眼昏迷的凌虚子，又看了一眼枕边的镇魔剑，眼中闪过一丝决绝。
“知道了。”他的声音，平静得可怕，“传令，放弃西段城墙，所有守军，退守内墙。点燃西段所有火油、火药。另外……”
他顿了顿，一字一句道：“将王爷，移入地窖密室。派……派二十个最信得过的兄弟守着。没有我的命令，任何人不得靠近，也不得……让王爷出来。如果……如果关破……”
他没有说下去，但亲卫已明白了他的意思。如果关破，王爷不能落在那些怪物手里，也不能被溃兵裹挟。地窖密室，或许能藏一时，或许……是最后的归宿。
“末将……遵命！”亲卫重重叩首，泪流满面，转身冲了出去。
赵谦走到榻前，深深看了一眼凌虚子，然后，单膝跪地，用还能动的右手，捧起枕边那柄布满裂痕的镇魔剑，高举过头，声音嘶哑而坚定：
“王爷，末将赵谦，蒙王爷不弃，追随多年，未能护得王爷周全，未能守住这寒铁关，是末将无能！”
“今日，关在人在，关破人亡！末将以此残躯，以此残剑，为王爷，为大夏，流尽最后一滴血！”
“王爷……保重！”
他重重叩首，额头触及冰冷的地面，发出沉闷的声响。然后，他起身，将镇魔剑郑重地放回凌虚子枕边，最后看了一眼那苍白而宁静的容颜，猛地转身，大步走出营房。
寒风卷着雪花和硝烟，扑面而来。关墙方向，喊杀声、爆炸声、凄厉的惨叫声，隐约传来，越来越近。
赵谦握紧了手中卷刃的、沾满黑色污血的斩马刀，望向西方那火光冲天、黑气弥漫的城墙缺口，眼中再无半分犹豫与恐惧，只剩下最纯粹的、属于军人的、赴死的决绝。
“弟兄们！随我——杀！！”
他嘶声怒吼，拖着断臂，迎着风雪与黑暗，逆着溃散的人流，向着那正在不断扩大的死亡缺口，决绝地冲去。
身影，很快被风雪与硝烟吞没。
营房内，重新恢复寂静。只有炭火噼啪，以及凌虚子微弱到几乎听不见的呼吸。
枕边的镇魔剑，似乎感应到了主人那远去的、决绝的意念，剑身，极其微弱地，颤抖了一下。
仿佛，在悲鸣。
又仿佛，在积蓄着最后的力量。
京城，庆云宫，澄观堂。
靖王李钧已换下繁复的祭天冕服，只着一身素色锦袍，坐在铺着白虎皮的大师椅中，手中把玩着那枚羊脂玉佩。玉佩依旧温润，但深处那缕血色纹路，却不再像之前那般躁动，反而呈现出一种奇异的、内敛的暗红，仿佛在消化、在适应着什么。
他面前的书案上，摊开着两份新的文书。
一份，是他以“抚远大将军、靖王”名义，刚刚发出、行文东南各州府的“整军备战、加征税赋”的钧令副本。上面已加盖了他的王印和“抚远大将军”银印。另一份，则是来自宫中，以皇帝名义发出的、对他那份“恳请便宜行事、暂加赋税”奏折的批复。
批复很简单，只有朱笔御批的两个字：
“准奏。”
下面，加盖了皇帝玉玺和兵部、户部的印鉴。
意料之中，却又有些出乎意料的顺利。陛下甚至没有在赋税额度、权力范围上与他多做纠缠，几乎是全盘接受。这显示陛下此刻确实焦头烂额，无力也无意在东南与他多做拉扯，只要东南能稳定，能输送钱粮，便愿意暂时让步。但同时，也意味着，陛下将东南这个“烂摊子”和“钱袋子”，彻底交到了他手中，也等同于将未来东南一旦有失的全部责任，压在了他肩上。
是信任？是无奈？还是……一个更加精巧的陷阱？
李钧手指摩挲着玉佩，眼中算计的光芒闪烁不定。陛下今日在天坛的表现，那近乎献祭般的决绝，那引动国运龙气的威势，确实震撼人心，也必然在朝野上下，凝聚了相当的“人心”与“大义”。这个时候，他若在东南有太大的“异动”，很容易被扣上“不顾大局”、“心怀叵测”的帽子。
但，机会也同样巨大。陛下与国运绑定越深，被北境牵扯的精力就越多。东南，就越是他说了算。只要他做得“不过分”，只要东南看起来“稳定”，钱粮“源源不断”，陛下就只能倚重他，甚至……不得不依赖他。
“文若，”他开口，声音平静。
一直侍立在一旁的杜文若上前一步：“王爷。”
“陛下准了我们的奏请。‘便宜行事’之权，加征赋税之权，都已到手。”李钧放下玉佩，看向杜文若，“接下来，该我们‘做事’了。”
“请王爷示下。”