“再继续，这块碎片就废了。”白羽转身，脸色有些苍白，显然刚才的消耗不小，“留它一成功力，关键时刻还能派上用场。至于剩下的魔气……”
他看向北方，眼中银光流转：“源头不除，净化再多也只是治标不治本。那头魔化头狼背后的存在，才是关键。”
“你找到它了？”凌虚子心中一凛。
“找到了，但不敢确定。”白羽走出地下空间，凌虚子紧随其后。两人回到地面，发现天色已经大亮，而寒铁关的魔气浓度，下降了至少五成。那些原本笼罩在废墟上的黑雾消散了许多，阳光终于能照进来，给这片死地带来一丝暖意。
“不敢确定？”凌虚子皱眉。
“它很狡猾，也很谨慎。”白羽走到一处高坡，望向北方草原，“它藏在很深的地方，用层层魔气包裹自己，我只能感应到一个大概的方位，无法锁定具体位置。而且……”
他顿了顿，眉头微皱：“它身上，有熟悉的气息。”
“熟悉？”
“嗯。”白羽点头，却没有解释是什么气息，转而问道，“前辈与它交过手，感觉如何？”
“很强，很诡异。”凌虚子回忆起那头头狼，“它似乎能控制其他魔化生物，有智慧，懂得战术。而且，它的魔气有腐蚀性，能侵蚀真元，甚至魂魄。我怀疑，它不止是简单的魔物，而是……被某个强大存在操控的傀儡。”
“傀儡……”白羽若有所思，“如果是傀儡，那操控它的本体，至少是化神层次。而且能在这么远距离精准操控，说明它对魔气的运用已经出神入化，甚至可能……已经在此界开辟了属于它的领域。”
凌虚子心中一沉。化神层次，领域，这两个词任何一个都足以让人绝望。他虽然是元婴剑修，在当世已是顶尖战力，但对上化神，依旧如蝼蚁撼树，毫无胜算。
“害怕了？”白羽忽然问。
凌虚子沉默片刻，缓缓摇头：“怕，但不会退。剑修之道，在于直面，在于斩破。哪怕对手是化神，是域外天魔，是这方天地的劫数，该出剑时，依然要出剑。”
“哪怕明知是死？”
“剑在手中，死有何惧？”凌虚子握住镇魔剑的剑柄，眼中燃起灼灼战意。
白羽看着他，看了很久，忽然笑了。那是发自内心的、欣赏的笑容。
“难怪师尊当年说，剑修是这个世界上最纯粹、也最可爱的人。”他轻声说，“明知不可为而为之，明知必死而往之。这份纯粹，这份勇气，是浊世中最珍贵的光。”
凌虚子不知如何接话。他总觉得，眼前这个年轻人说话的语气、看人的眼神，都带着一种与年龄不符的沧桑和悲悯，仿佛活了几千年的老怪物，在看一个莽撞却又可爱的后辈。
“接下来怎么做？”他问。
“等。”白羽说，“等它忍不住，等它先出手。净化魔气会触动它的根本利益，它不会坐视不理。等它现出真身，等我布下天罗地网，然后……”
他望向北方，眼中银光流转，声音平静，却带着不容置疑的决绝：
“斩了它。”
同一时间，京城，养心殿。
李胤站在那面巨大的疆域图前，手中拿着一支朱笔，在地图上勾画。南方三州的水患已经控制住，灾民得到安置，瘟疫被扑灭，国库拨出的五十万两银子用去了七成，但总算稳住了局势。北境传来捷报，寒铁关魔气净化过半，凌虚子前辈安然无恙，那位神秘的白先生也已抵达，正在协助净化。
一切似乎都在好转。
但李胤知道，这只是表象。胸口的黑色纹路已经蔓延到心口，距离心脏只剩一寸。每夜噩梦加剧，梦中那些亡魂的眼睛越来越清晰，嘶吼越来越凄厉。他能感觉到，魂契的反噬正在加速，他与那三千渊卫的捆绑正在加深。
更可怕的是，他开始出现幻觉。
批阅奏折时，他会忽然看到奏折上渗出鲜血；用膳时，会看到碗里的米饭变成蛆虫；甚至走在宫中，会看到廊柱后面闪过亡魂的影子，听到他们低低的哭泣。
太医来看过，说是忧思过度，开了安神的药。但李胤知道，不是。是魂契，是那三千亡魂的怨念和痛苦，正在通过契约，一点点侵蚀他的神智。
“陛下，该用药了。”内侍端来汤药。
李胤接过，一饮而尽。药很苦，但苦不过他的心。他放下药碗，看向窗外。已是深秋，院中的梧桐树叶落了大半，光秃秃的枝桠在寒风中摇晃，如同鬼爪。
“玄真国师呢？”他问。
“国师在钦天监，说是夜观天象，有所得，要闭关推演三日。”内侍答道。
“推演……”李胤喃喃。他知道玄真在推演什么，在推演一个月后的月圆之夜，在推演白羽所说的“斩契大阵”，在推演那一线生机，究竟有多渺茫。
他挥挥手，内侍躬身退下。殿中又只剩下他一人。
李胤走到铜镜前，解开龙袍，露出胸口。那道黑