进步缓慢，却真实可见。校场上，那四色旌旗引领下的洪流，渐渐褪去了最初的生硬与混乱，有了一丝笨拙却坚韧的“形”。当某次演练，青龙位的水雾恰到好处地迟滞了“假想敌”右翼，白虎位的铁拳趁机砸开缺口，朱雀位的烈焰精准覆盖后续涌上的“援军”，而玄武位升起的地刺恰好卡住敌军溃逃的路线时——虽然只是针对木桩和标靶的模拟，但那一刻，校场上爆发的、混杂着疲惫、兴奋与难以置信的欢呼声，让高台上的苏月如眼圈微微发红，也让一直沉默观战的林枫，嘴角几不可察地向上弯了一下。
然而，这来之不易的、充满希望的磨合进程，被一道裹挟着血腥与硫磺气息的急报，骤然打断，碾得粉碎。
传回消息的，是荆的影子卫队仅存的三名精锐之一，代号“灰隼”。他几乎是爬着回到曙光城的，身上带着数道深可见骨、边缘焦黑卷曲、散发着刺鼻焦臭味的可怕伤口，显然是被某种蕴含高温与腐蚀性能量的武器所伤。一只眼睛没了，剩下的一只也布满血丝，瞳孔因恐惧和剧痛而微微扩散。他是被巡逻的斥候在距离城墙不到五里的一个干涸河沟里发现的，怀里死死抱着一个用特殊药水浸泡过、防火防潮的皮筒。
当林枫、苏月如、岩山、沐清音等人匆匆赶到医棚，看到灰隼的惨状和那个皮筒时，心便沉了下去。青霖长老亲自出手，以最精纯的生机之力吊住灰隼最后一口气，喂下保命的药汁。灰隼艰难地睁开独眼，看到林枫，喉咙里发出嗬嗬的声响，用尽最后力气，嘶哑地吐出几个字：“炎刹……三卫……集结……东……百里……黑风岭……”话音未落，头一歪，彻底昏死过去，能否醒来，已是未知。
皮筒被林枫颤抖着打开（他的手很稳，但指尖的冰冷暴露了内心的惊涛骇浪），里面是数张染着血污、字迹潦草、甚至有些字迹被血浸得模糊的情报汇总，以及一幅粗略但标注清晰的地形草图。情报来自不同渠道、不同时间的零星消息拼凑，但指向同一个令人窒息的事实：
御龙宗对曙光城的“清壁”，不再是可能，而是已经展开。统兵者，是御龙宗四大龙将之首，有着“焚城者”之凶名的——龙将·炎刹！
情报碎片勾勒出炎刹的形象：出身龙族旁支，天生亲近烈焰与毁灭之力，性情暴虐酷烈，以杀戮和毁灭为乐。曾于十年前，奉命镇压中州南部三座串联反抗的城邦。他不接受投降，不理会求和，以“赤牙”、“青锋”二卫为主力，辅以大量被奴役的龙兽，耗时三月，将三座城池从地图上彻底抹去。破城之后，不接受俘虏，无论军民，一律屠戮，尸骸堆积如山，付之一炬，冲天烈焰燃烧了整整七日，百里之外可见黑烟蔽日，焦臭弥月不散。因其手段之酷烈，效果之“显着”，被御龙宗宗主大为赏识，擢升为龙将之首，凶名震慑大陆，所到之处，反抗势力往往闻风丧胆，不战自溃。
而此次，为了“彻底铲除”曙光城这颗“毒瘤”，炎刹不仅亲自出马，更调集了其麾下最精锐的三支战兵——“黑鳞”（擅长暗杀、渗透、破袭）、“赤牙”（正面强攻、悍不畏死）、“青锋”（机动突袭、追亡逐北）。三卫已然在曙光城东面约百里外的“黑风岭”完成秘密集结，兵力不详，但根据零星观察和以往战例推测，总数至少是曙光城可战之兵的三到五倍！更令人心悸的是，情报提及，炎刹此次似乎还携带了某种“特殊的攻城器械”及数量不明的、被驯化的强力龙兽。
最后一张染血的纸条上，是灰隼在重伤濒死前，以颤抖笔迹留下的绝笔：“……炎刹于阵前立誓……破城之日……鸡犬不留……筑‘焚城京观’……以儆天下叛者……望尊主……早做决断……”
“焚城京观”……鸡犬不留……
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在展开情报的几人眼中，也烫在闻讯赶来的其他核心成员心上。医棚内死寂一片，只有众人粗重压抑的呼吸声，和灰隼微弱到几乎听不见的、生命流逝的呻吟。空气仿佛被抽干，沉重得让人无法呼吸。
苏月如的脸色瞬间惨白如纸，手指无意识地攥紧了衣角，指节发白。岩山双目赤红，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，额头青筋暴起，却一个字也说不出来，只是死死盯