春意如同羞涩的少女，试探着、一点点浸润这片饱经创伤的土地。残雪消融，露出底下黑褐的泥土，誓言之井旁的石缝里，那株细弱的草芽又蹿高了一点点。风依旧料峭，却少了刺骨的寒意，多了些万物复苏前蠢蠢欲动的躁动。就在这样一个春寒未尽的清晨，一队与曙光城粗砺艰苦格格不入的人马，出现在了东面荒原的地平线上。
队伍不大，约莫二十余人，却异常醒目。他们没有披甲，未执兵刃，人人穿着用料考究、剪裁合体的天青色长衫，外罩同色镶银边的斗篷，举止从容，步履轻盈，与荒原的苍茫和曙光城的灰败形成鲜明对比。队伍前方，一杆素白旗帜迎风轻展，上面以银线绣着一个古朴的、形似罗盘与书卷交织的徽记——大陆中部最大、也最神秘的中立势力，“天机阁”的标志。
天机阁的使者来了。
消息如同投入静湖的石子，在管理层激起了层层涟漪。天机阁，一个以情报、秘闻、古物鉴定、乃至某些禁忌知识交易而闻名于世，却始终超然于各大势力争斗之外的组织。其触角遍及大陆，据说与龙族、御龙宗、乃至更古老的隐秘存在都有千丝万缕的联系，却又从不真正站队。他们此时来访，目的难测。是听闻了“讨龙檄文”和十七处响应的风波？是知晓了“清壁”的惨烈与曙光城的幸存？还是……另有所图？
林枫下令，依礼相待，但全城保持最高警戒。城门缓缓打开，那队天青色的人马如同流淌的溪水，无声而顺畅地进入城内。为首的使者是一位年约四旬、面容清癯、三缕长髯、眼神温润却深不见底的中年文士，自称“周明轩”，乃是天机阁外事堂的一位执事。他举止优雅，谈吐不俗，对林枫执平辈礼，言辞间满是“久仰曙光城力抗强暴、庇佑生民之壮举”、“特奉阁主之命，前来慰问，略备薄礼，以表钦佩”之类的客套话。随行的马车卸下了几口沉重的箱子，里面是些品质上乘的药材、布匹、纸张，甚至还有几十册崭新的、关于农桑、工匠、医药的实用书籍，在物资匮乏的曙光城，这无疑是雪中送炭。
然而，表面的谦和与厚礼之下，是细密如针的试探与一种居高临下的疏离感。周明轩的目光，如同最精密的尺子，不动声色地丈量着城墙的厚度、阵眼光芒的强度、战士们脸上的菜色、工匠们手上的老茧，乃至孩童们身上打满补丁的衣衫。他带来的随从，也皆非庸手，看似随意走动，实则眼观六路，耳听八方。
接风宴设在那间兼做指挥所和会议室的、依旧简陋的棚屋里。所谓的“宴”，不过是比平日略稠的菜粥，几块烤得焦黄的杂粮饼，一碟咸菜，唯一算得上“硬菜”的，是一小盆岩山带人猎获的、瘦骨嶙峋的野兔肉。周明轩面不改色，举止从容地用了些，赞了几句“别有风味”、“返璞归真”，但其眼中一闪而过的、几不可察的细微情绪，未能逃过林枫等人的眼睛。那并非嫌弃，而是一种……评估，一种基于某种既定标准的、冷静的衡量。
宴后，进入正题。周明轩挥退左右，只留两名看起来像是幕僚的心腹，棚屋内只剩下林枫、苏月如、岩山、沐清音几人。
“林尊主，苏军师，岩山堡主，沐殿主，”周明轩啜了一口粗茶，放下陶碗，温声开口，语气依旧和煦，但话锋已悄然转向，“贵城以微末之力，抗御龙宗之锋锐，于绝境中开辟一方天地，收容流亡，庇佑妇孺，此等气魄与功绩，着实令人感佩。我天机阁虽超然物外，然阁主心系苍生，对贵城所为，亦是深为触动。”
他顿了顿，目光缓缓扫过几人，继续道：“然，大势如潮，非人力可逆。御龙宗坐拥四海，爪牙遍布，底蕴之深，非寻常可比。前番‘清壁’之事，想必尊主已有耳闻。黑水、珊瑚、林啸三地，殷鉴不远。”他的声音依旧平稳，但提及“清壁”和那三处被屠戮之地时，棚屋内的空气仿佛瞬间凝滞，寒意骤生。
岩山的脸色瞬间阴沉下去，拳头捏紧，骨节发白。苏月如抿紧了嘴唇。沐清音眼神转冷。
周明轩恍若未见，自顾自地说下去，语气中带上了一丝推心置腹般的“恳切”：“我天机阁与各方都有些许香火情分，于御龙宗内，亦能说得上几句话。阁主怜惜贵城上下不易，更不愿见生灵再遭涂炭。故特命在下前来，带个口信，亦是一个…