尔朱荣听说后，大怒，对元天穆说：“主上去世，年仅十九，天下还称他为幼君；何况现在奉未说话的小儿统治天下，想求得安定，能做到吗！我想率领铁骑赴哀陵寝，铲除奸佞，另立年长的君主，怎么样？”元天穆说：“这是伊尹、霍光再现于今日。”于是上奏表称：“大行皇帝抛弃天下，天下都说是被毒杀。哪有天子生病，不召医生，贵戚大臣都不在身边，怎能不让远近的人惊疑！又以皇女为继承人（胡三省注：太子称为储君。《易经》说：明两作离，大人以继明照四方。所以称储两），虚假施行赦免，上欺天地，下惑朝廷内外。随后在幼儿中选君主，实际让奸竖专权，毁坏纲纪，这和掩目捕雀、塞耳盗钟有什么不同。现在群盗沸腾，邻国窥伺，却想用未说话的小儿安定天下，不也太难了吗！希望听凭臣赴京，参与大计，询问侍臣皇帝去世的原因，查问禁卫不知道的情况，把徐纥、郑俨之流交给司法部门，洗雪不共戴天的耻辱（胡三省注：君父的仇，义不同天），平息远近的怨恨，然后另选宗室来继承皇位。”尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时担任直阁，太后派他到晋阳慰问晓谕尔朱荣；尔朱荣想留他，尔朱世隆说：“朝廷怀疑兄长，所以派我来，现在留我，让朝廷能预先防备，不是好计策。”于是放他回去。
7三月癸未日，葛荣攻陷北魏沧州（胡三省注：北魏肃宗熙平二年，分瀛、冀二州置沧州，治饶安城，领浮阳、乐陵郡），捉住刺史薛庆之，居民死了十分之八九。
8乙酉日，北魏将孝明皇帝葬在定陵，庙号肃宗。
9尔朱荣和元天穆商议，因彭城武宣王有忠勋（胡三省注：彭城王元勰，谥号武宣。忠勋，指侍奉孝文帝疾病，立宣武帝，极其忠勤），他的儿子长乐王元子攸，一向有好名声，想立他。又派侄子尔朱天光以及亲信奚毅、仆役王相进入洛阳，和尔朱世隆秘密商议。尔朱天光见元子攸，详细说明尔朱荣的心意，元子攸同意。尔朱天光等人返回晋阳，尔朱荣还怀疑，于是用铜为显祖各孙子各铸像，只有长乐王的像铸成。北魏人立君主后妃，都铸像来占卜（胡三省注：慕容氏说冉闵用金铸自己的像没成。胡人铸像来占卜君主，由来已久，所以尔朱荣效仿）。尔朱荣于是从晋阳起兵，尔朱世隆逃出，在上党会合尔朱荣。灵太后听说后，非常害怕，召集王公等人入宫商议，宗室大臣都痛恨太后的所作所为，不肯说话。只有徐纥说：“尔朱荣是小胡人，敢领兵向京城，文武宿卫足以制服他。只需坚守险要以逸待劳，他孤军千里而来，士兵马匹疲惫，一定能打败他。”太后认为对，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率领部众抵抗，别将郑季明、郑先护领兵守河桥（今河南孟州西南），武卫将军费穆屯驻小平津（今河南孟津东北）。郑先护，是郑俨的堂祖兄弟。
尔朱荣到达河内（今河南沁阳），又派王相秘密到洛阳，迎接长乐王元子攸。夏季四月丙申日，元子攸和兄长彭城王元劭、弟弟霸城公元子正暗中从高渚渡河（胡三省注：《考异》说：杨衒之《洛阳伽蓝记》，“高渚”作“溜波”，今从《魏书》）。丁酉日，在河阳（今河南孟州西）会见尔朱荣，将士都高呼万岁。戊戌日，渡过黄河，元子攸即位，任命元劭为无上王（胡三省注：元劭，是彭城王的嫡子，且是北魏君主的兄长，封为无上王，说他尊贵无上。有君主却称无上，君子因此知道北魏君主不能善终），元子正为始平王；任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，封太原王（胡三省注：领左右，领左右千牛备身）。
郑先护向来和孝庄帝交好，听说皇帝即位，和郑季明开城接纳。李神轨到河桥，听说北中失守（胡三省注：晋代杜预在富平津建河桥。黄河北岸有二城相对，北魏高祖设置北中郎府，迁徙各从属府户和羽林虎贲领队防守。北中失守，可以直达洛阳。宋白说：北中城，就是现在的河阳城），立即逃还；费穆抛弃部众先向尔朱荣投降。徐纥假传诏令夜里打开殿门，取骅骝厩的十匹御马（胡三省注：骅骝，是骏马，所以北魏用它命名御马厩），向东逃奔兖州，将要依附羊侃（胡三省注：为羊侃和徐纥南归埋下伏笔）。郑俨也逃回家乡（胡三省注：郑俨，是荥阳开封人）。太后召集肃宗的后宫，都让她们出家，太后自己也削发。尔朱荣召集百官迎接车驾，己亥日，百官奉持玺绶，准备法驾，在河桥迎接孝庄帝（胡三省注：《考异》说：《伽蓝记》记载：“十二日，尔朱军在邙山之北，河阴之野。十三日，召百官迎驾，到的人都被杀。”《长历》，这个月戊子朔；十二日，己亥日。今从《魏书》）。庚子日，尔朱荣派骑兵押解太后和幼主，送到河阴（今河南孟津东北）。太后对尔朱荣说了很多话，尔朱荣拂衣而起，把太后和幼主沉入黄河。
费穆秘密劝说尔朱荣：“您的士兵马匹