当时，南康王萧宝融担任荆州刺史，西中郎长史萧颖胄代理府州事务，东昏侯派遣辅国将军、巴西、梓潼二郡太守刘山阳率兵三千去上任，让他联合萧颖胄袭击襄阳。萧衍得知他们的谋划，派遣参军王天虎到江陵，给州府官员普遍送信，声称：“刘山阳西上，将一并袭击荆州、雍州。”萧衍于是对将领们说：“荆州向来畏惧襄阳人，（胡三省注：襄阳地处边境，人都熟悉军事，所以荆州人畏惧。）加上唇亡齿寒，难道会不暗中响应！我联合荆州、雍州的兵力，击鼓东进，即使韩信、白起再生，也不能为建康谋划；何况以昏庸的君主驱使刀敕之徒呢！”萧颖胄得信，疑虑不能决断；刘山阳到巴陵（今湖南岳阳），萧衍又让王天虎带信给萧颖胄和他的弟弟南康王友萧颖达。王天虎出发后，萧衍对张弘策说：“用兵之道，攻心为上。（胡三省注：孙武子《兵法》有这句话。）近来派王天虎去荆州，人人都有信。这次乘驿车紧急送去，只有两封给萧颖胄兄弟，说‘王天虎口头说明’；信中不写事情，只说王天虎口头说明，以此让他们怀疑。等问王天虎而他说不出什么，（胡三省注：大概王天虎出发时，萧衍也没让他说一句话。）王天虎是萧颖胄的心腹，（胡三省注：根据《萧颖胄传》，王天虎是萧颖胄的亲信，所以这样说。）他们必定会认为萧颖胄与王天虎共同隐瞒事情，就会人人产生怀疑。刘山阳被众人的话迷惑，必定会怀疑萧颖胄，那么萧颖胄进退不能自明，必定会加入我的谋划。这是用两封空信平定一个州啊。”
刘山阳到江安（今湖北公安），停留十多天，不前进。（胡三省注：从江安到江陵，逆江北上才能到达。）萧颖胄非常害怕，无计可施，夜晚，召西中郎城局参军安定人席阐文、谘议参军柳忱，关闭书房商议。（胡三省注：定议，以决定听从哪一方。）席阐文说：“萧雍州积蓄士兵战马，不是一天两天。江陵向来畏惧襄阳人，又寡不敌众，即使攻取襄阳也必定不能控制；就算能控制，最终也不会被朝廷容忍。现在如果杀刘山阳，与雍州共同起兵，立天子以令诸侯，霸业就成了。刘山阳迟疑不进，是不信任我们。现在斩送王天虎，就能消除他的疑虑。等他到来再图谋，没有不成功的。”柳忱说：“朝廷疯狂悖乱日益加剧，京城的权贵无不恐惧得不敢出声。（胡三省注：重足而立，累息而不敢出气，非常害怕。）现在幸亏在远方，得以暂时自保。雍州的事，暂且借它来相互削弱罢了。难道没看到萧令君（萧懿）吗？他以几千精兵，打败崔氏十万人，最终被一群小人陷害，灾祸接连不断。‘前事不忘，后事之师。’（胡三省注：《史记·郑世家》太史公的话。）况且雍州士兵精锐粮食充足，萧使君（萧衍）雄姿盖世，必定不是刘山阳能抵挡的。如果打败刘山阳，荆州又会因作战失败而受责，进退两难，应该深入考虑。”萧颖达也劝萧颖胄听从席阐文等人的计策。第二天早晨，萧颖胄对王天虎说：“你与刘辅国（刘山阳）相识，现在不得不借你的头！”于是斩王天虎送示刘山阳，征发百姓的车牛，声称出兵讨伐襄阳。刘山阳大喜。甲寅日，刘山阳到江津（今湖北江陵南长江边），独自乘车穿着便服，带左右几十人去见萧颖胄。萧颖胄派前汶阳太守刘孝庆等人在城内埋伏士兵，刘山阳入城，就在车中斩杀他。副军主李元履收编残余部众请求投降。
（胡三省注：柳忱是柳世隆的儿子。柳世隆是齐高帝、齐武帝的佐命功臣。）萧颖胄担心西中郎司马夏侯详不同意，告诉柳忱，柳忱说：“容易！（胡三省注：近来夏侯详求婚，没答应他。）”于是把女儿嫁给夏侯详的儿子夏夔，告诉他谋划，夏侯详同意。乙卯日，以南康王萧宝融的名义下令戒严，又下令赦免囚徒，施加恩惠，颁布赏格。丙辰日，任命萧衍为使持节、都督前锋诸军事。丁巳日，任命萧颖胄为都督行留诸军事。萧颖胄有器量，起兵后，虚心委任他人，众人都归附他。因别驾南阳人宗夬，以及同郡中兵参军刘坦、谘议参军乐蔼被州人信任，军府的谋划，每件事都咨询他们。萧颖胄、宗夬各自献出私人的钱谷，以及借贷富人的财物资助军队。长沙寺（今湖北江陵）僧人向来富有，铸造几千两黄金为金龙，埋在地下。（胡三省注：长沙寺在江陵，南朝宋元嘉年间，临川王刘义庆镇守江陵时建造，为他的生父长沙王刘道怜求福，因此得名长沙寺。）萧颖胄取出，资助军费。
萧颖胄派遣使者送刘山阳的首级给萧衍，且说年月不利，要等到明年二月进兵。萧衍说：“起兵之初，所凭借的是一时的锐气。事情接连进行，还担心众人疑虑懈怠；如果停兵一百天，必定会产生后悔。用兵以气势为根本，所以巧妙的迟缓不如笨拙的迅速。况且驻兵十万，粮食自然耗尽；如果有小人提出异议，大事就不成了。何况部署已定，怎能中途停止！从前周武王讨伐商纣王，