12 魏张衮听说燕军将到，对魏王拓跋珪说：“燕习惯了滑台、长子的胜利（胡三省注：滑台事见上十七年；长子事见上年。），竭尽国家的财力而来，有轻视我们的心，应示弱让他们骄傲，才能攻克。”拓跋珪听从，把部落牲畜全部迁徙，向西渡黄河一千多里躲避。燕军到五原，收降魏的别部三万多家，收割穄田一百多万斛，设置黑城（今内蒙古包头西北，胡三省注：黑城在五原河北。按《魏书·帝纪》：登国五年，刘卫辰派儿子直力鞮出稒阳塞，侵犯到黑城。由此可知。），进军临河，造船准备渡河。拓跋珪派右司马许谦向秦请求援兵。
13 秃发乌孤攻击乙弗、折掘等各部，都打败收降，修筑廉川堡（今青海民和西北）作为都城（胡三省注：乙弗、折掘二部，都在秃发氏西边。廉川在湟中。）。广武人赵振，年轻时好奇谋，听说秃发乌孤在廉川，弃家跟随。秃发乌孤高兴地说：“我得到赵生，大事成了！”任命为左司马。三河王吕光封秃发乌孤为广武郡公。
14 有长星从须女星出现，到哭星（胡三省注：《天文志》：须女四星。须，是贱妾的称呼，是妇职中卑微的。斗、牛、女，是扬州分野。虚二星、危三星，都主死丧。哭泣、坟墓四星，在危星下方，主死丧、哭泣、坟墓。）。皇帝心中厌恶，在华林园举杯祝祷：“长星，劝你一杯酒；自古哪有万岁天子！”
15 八月，魏王拓跋珪在黄河南岸练兵；九月，进军临河。燕太子慕容宝列兵准备渡河，暴风突起，漂走几十艘船到南岸。魏俘获三百多甲士，都释放遣返。
慕容宝从中山出发时，燕主慕容垂已生病，到五原后，拓跋珪派人拦截通往中山的道路，等候燕的使者，全部抓住。慕容宝等几个月不知慕容垂的起居，拓跋珪让抓住的使者到河边告诉：“你父亲已死，何不早归！”慕容宝等担忧恐惧，士卒惊骇骚动。
拓跋珪派陈留公拓跋虔率领五万骑兵屯驻河东，东平公拓跋仪率领十万骑兵屯驻河北（胡三省注：黄河从金城经过武威、天水、安定、北地郡界，大致东北流，到朔方沃野县界，才转向东南流。拓跋虔屯驻河东，拓跋仪屯驻河北，都在河曲之地，未渡河。《北史》说：拓跋仪占据朔方。），略阳公拓跋遵率领七万骑兵堵塞燕军南边（胡三省注：拓跋遵，是寿鸠的儿子。寿鸠见一百零四卷元年。）。秦主姚兴派杨佛嵩领兵救魏。
燕术士靳安对太子慕容宝说：“天时不利，燕必定大败，速退可免。”慕容宝不听。靳安退下，告诉别人：“我们都将弃尸荒野，不能回家了！”
燕、魏相持几十天，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等认为慕容垂确实死了，谋划作乱，奉慕容麟为主；事情泄露，慕舆嵩等都死，慕容宝、慕容麟等互相猜疑。冬季，十月，辛未日，烧毁船只连夜逃走。当时黄河未结冰，慕容宝认为魏兵必定不能渡河，不设侦察兵。十一月，己卯日，暴风，黄河结冰，魏王拓跋珪领兵渡河，留下辎重，选二万多精锐骑兵急追。
燕军到参合陂（今内蒙古凉城东北），有大风，黑气像堤岸，从军后而来，覆盖军营。僧人支昙猛（胡三省注：支是昙猛的俗姓。）对慕容宝说：“风气迅猛，是魏兵将到的征兆，应派兵抵御。”慕容宝因离魏军已远，笑着不回应。支昙猛坚持请求，慕容麟发怒说：“以殿下的神武，军队的强盛，足以横行沙漠，索虏怎敢远来！而支昙猛妄言惊众，当斩来示众！”支昙猛哭着说：“苻氏以百万军队，败于淮南，正是因恃众轻敌，不信天道（胡三省注：事见一百零四卷、五卷七年、八年。）！”司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛的话，慕容宝才派慕容麟率领三万骑兵在军后防备意外。慕容麟认为支昙猛虚妄，放纵骑兵游猎，不肯设防。慕容宝派骑兵返回侦察魏兵，骑兵走了十多里，就解鞍睡觉。
魏军日夜兼程，乙酉日，傍晚，到参合陂西。燕军在陂东，扎营在蟠羊山南水边（胡三省注：《水经注》：可不埿水从雁门沃阳县东南六十里山下流出，西北流注沃水，合流后向东，经参合县南。）。魏王拓跋珪夜里部署将领，袭击燕军，士卒衔枚、束住马口悄悄前进。丙戌日，日出，魏军登山，下临燕营；燕军准备东行，回头看见魏军，士卒大惊混乱。拓跋珪纵兵攻击，燕兵逃奔水边，人马互相践踏，淹死的数以万计。略阳公拓跋遵领兵在前面拦截，燕兵四五万人，一时放下武器束手就擒，逃脱的不过几千人，太子慕容宝等都单骑逃脱。杀燕右仆射陈留悼王慕容绍，生擒鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公尹国等文武将吏几千人，兵甲粮货数以万计。慕容道成，是慕容垂弟弟的儿子。
魏王拓跋珪选择燕臣中有才用的代郡太守广川人贾闰、贾闰的堂弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎辽东人晁崇等留下，其余想都给衣服粮食遣返，来招抚中州的人。中部大人王建说：“燕众强盛，如今倾国而来，我们侥幸大捷，不如全部杀掉，那么他们国家