东海王苻坚，一向有当时的声誉，和前姚襄的参军薛赞、权翼交好。薛赞、权翼秘密劝苻坚说：“主上猜忌残暴，内外离心，现在应当主持秦国祭祀的，不是殿下是谁！希望早点谋划，不要让别姓人得到！”苻坚以此询问尚书吕婆楼，吕婆楼说：“我，是刀环上的人（魏、晋之间，常用刀环撞击杀人；说将要被苻生杀死。有人说：刀以锋刃为用，刀环以上没有用处；吕婆楼用来比喻自己），不足以办大事。我的里巷有个叫王猛的人，他的谋略世上少有（不世出，是说世上不常出现这样的人），殿下应该请他来咨询。”苻坚通过吕婆楼招来王猛，一见面就像老朋友；谈论时事，苻坚非常高兴，自认为像刘备遇到诸葛亮（见六十五卷汉献帝建安十二年）。
六月，太史令康权对秦主苻生说（《姓谱》说：康，是卫康叔的后代，也是西胡的姓氏）：“昨夜三个月同时出现，彗星进入太微星区，连接东井星区，自从上月上旬，阴云不散，一直到现在，将会有臣下图谋主上的灾祸”（这也是根据《洪范五行传》来说的）。苻生发怒，认为是妖言，打死了他。
特进、领御史中丞梁平老等人对苻坚说：“主上失德，上下怨恨，人人怀有异心，燕、晋两方，伺机而动，恐怕祸乱发生时，家国都会灭亡。这是殿下的大事，应该早点谋划！”苻坚心中同意，但害怕苻生勇猛，不敢行动。
苻生夜里对侍婢说：“阿法（苻坚的哥哥苻法）兄弟也不可信，明天应当除掉他们。”侍婢把这话告诉了苻坚和他的哥哥清河王苻法。苻法与梁平老以及特进光禄大夫强汪率领几百名壮士潜入云龙门（魏明帝修建洛阳宫，宫城正南门叫云龙门。苻氏占据长安，也以宫城正南门为云龙门），苻坚与吕婆楼率领三百名部下击鼓呐喊跟进，宫中守卫将士都放下武器归附苻坚。苻生还在醉睡，苻坚的士兵到了，苻生惊醒问身边的人说：“这些人是谁？”身边的人说：“是贼寇！”苻生说：“为什么不拜他们！”苻坚的士兵都笑了。苻生又大声说：“为什么不赶快拜，不拜的人斩首！”苻坚的士兵把苻生带到别的房间，废为越王，不久杀了他，谥号为厉王，时年二十三岁。
苻坚把王位让给苻法，苻法说：“你是嫡子，而且贤能，应该立你。”苻坚的母亲苟氏是苻雄的正妃，所以说苻坚是嫡子。苻坚说：“哥哥年长，应该立你。”苻坚的母亲苟氏哭着对群臣说：“国家大事重要，小儿自知不能胜任，将来有后悔的时候，过错在各位。”群臣都叩头请求立苻坚。苻坚于是去掉皇帝的称号，称大秦天王，在太极殿即位（苻坚，字永固，是苻雄的儿子）；诛杀苻生的宠臣中书监董荣、左仆射赵韶等二十多人。大赦天下，改年号为永兴。追尊父亲苻雄为文桓皇帝，母亲苟氏为皇太后，妃子苟氏为皇后，世子苻宏为皇太子，任命清河王苻法为都督中外诸军事、丞相、录尚书事、东海公，诸王都降爵为公，任命堂祖父右光禄大夫、永安公苻侯为太尉，晋公苻柳为车骑大将军、尚书令。封弟弟苻融为阳平公，苻双为河南公，儿子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻叡为钜鹿公。任命汉阳人李威为左仆射，梁平老为右仆射，强汪为领军将军，吕婆楼为司隶校尉，王猛为中书侍郎。
苻融喜好文学，明辨事理超过常人，耳朵听到就能背诵，过目不忘；力气能敌百人，善于骑射击刺，年轻时就有好名声；苻坚喜爱看重他，常常和他一起商议国事。苻融处理内外事务，刑罚政令严明，推荐人才、提拔被埋没的人，贡献很大。苻丕也有文武才干，治理百姓、判断案件，都仅次于苻融（史书说苻坚有这样的弟弟和儿子却无法挽救败亡，说明上天要抛弃的，不是人力能支撑的）。
李威，是苟太后姑姑的儿子，一向和魏王苻雄友好，苻生多次想杀苻坚，靠李威营救才得以免死。李威得到苟太后的宠幸，苻坚像对待父亲一样侍奉他。李威知道王猛的贤能，常常劝苻坚把国家大事交给王猛；苻坚对王猛说：“李公了解你，就像鲍叔牙了解管仲一样。”（管仲年轻时和鲍叔牙交往，鲍叔牙知道他贤能，善待他。管仲说：“我当初贫困时，和鲍叔牙一起经商，分财物多给自己，鲍叔牙不认为我贪婪，知道我贫困。我曾经为鲍叔牙谋划事情，却让他更穷困，鲍叔牙不认为我愚蠢，