关中的各路将领因为袁绍和曹操正在争斗，都选择中立，观望局势。凉州牧韦端派从事、天水（今甘肃天水 ）人杨阜前往许县。杨阜回来后，关右的将领们问他：“袁绍和曹操谁会取胜？”杨阜说：“袁公（袁绍 ）为人宽厚但优柔寡断，喜欢谋划却很少决断；优柔寡断就没有威严，很少决断就会错过时机，现在他虽然强大，但最终还是不能成就大业。曹公（曹操 ）有雄才大略，决策果断，法令统一，军队精锐，还能任用那些不循常规的人才，让他们各尽其能，他一定能成就大事。”
曹操派治书侍御史、河东（今山西夏县西北 ）人卫觊去镇守安抚关中。当时，四方有很多百姓返回关中，关中的将领们大多把这些人招揽为自己的部曲。卫觊写信给荀彧说：“关中是富饶肥沃的地方，近年来遭遇战乱，有十多万户百姓流入荆州，他们听说家乡安宁了，都盼望着回去；（胡三省注：企，踮起脚尖，形容盼望。 ）但回去的人却没有生计，将领们竞相招揽他们作为部曲，郡县贫困弱小，无法与他们竞争，这样一来，军队的势力就变得强大，一旦发生变故，必然会有后患。盐是国家的重要物资，战乱以来无人管理，应该像过去一样设置使者负责专卖，用卖盐的钱购买耕牛，如果有百姓回乡，就把耕牛供给他们，让他们辛勤耕种，积累粮食，使关中繁荣起来，远方的百姓听说后，一定会日夜兼程地赶回来。再让司隶校尉留在关中，作为这里的主管，这样将领们的势力就会逐渐削弱，官府和百姓的力量就会日益强盛，这是增强自身实力、削弱敌人的好办法。”荀彧把这些建议告诉曹操，曹操采纳了。开始派遣谒者仆射监管盐官（河东安邑的盐池，过去就设有盐官。盐的利润丰厚，齐国因为管仲实行盐铁专卖而称霸；晋国在选择都城时，大夫们都希望靠近盐池；到汉武帝时期，通过盐铁专卖来补充军费；唐朝安史之乱时，第五琦实行盐铁专卖来供应国家的财政支出；从此，盐税就成为了国家的常规赋税，其收入占天下每年财政收入的一半 。司隶校尉治所设在弘农（今河南灵宝东北 ）。当时钟繇担任司隶校尉。（根据《魏略》以及《三国志》的记载，钟繇实际上治所在洛阳，大概是暂时治所在弘农，以便招抚关中地区 ）关中地区因此归服曹操。
袁绍派人向刘表求助，刘表答应了却始终没有出兵，也不援助曹操。从事中郎、南阳（今河南南阳 ）人韩嵩，（汉代制度，只有司隶校尉设有从事中郎，到东汉末年，州牧也开始设置从事中郎 ）别驾、零陵（今湖南永州 ）人刘先劝刘表说：“如今两强对峙，天下的局势关键就在于将军您。如果您想有所作为，现在正是乘他们疲惫之时起兵的好机会；如果不想这样做，那就一定要选择正确的归附对象。怎么能拥有十万大军，却坐观成败，别人来求援您不帮忙，见到贤能的人又不肯归附！这样两边的怨恨都会集中到您身上，恐怕您就无法保持中立了。曹操善于用兵，很多贤能的人都归附他，他势必会打败袁绍，然后挥兵指向江、汉地区，恐怕将军您难以抵挡。现在最好的办法（胡三省注：胜计，指众多计策中最好的计策。 ），不如献出荆州归附曹操，曹操一定会感激您的恩德；您就能长久地享受福禄，还能传给后代，这是万无一失的策略。”蒯越也劝说刘表，刘表犹豫不决，于是派韩嵩前往许县，说：“如今天下局势未定，曹操拥立天子，定都许县，你替我去观察一下他的动静。”韩嵩说：“圣贤的人能通达权变，次一等的人能坚守气节。（这是《左传》中曹公子欣时说的话 ）我韩嵩是个坚守气节的人。君臣的名分一旦确定，我就会拼死守护；如今我已经向您称臣，一切听从将军您的命令，哪怕是赴汤蹈火，我也绝不推辞。依我看，曹公一定会在天下成就一番大业。如果将军您能对上顺应天子，对下归附曹公，那就让我去吧；如果您还犹豫不决，我到了京城，天子要是授予我官职，我无法推辞，那我就成了天子的臣子，只是您的旧部下了。在谁手下为臣，我就要听从谁的命令，从道义上讲，我就不能再为您效命了。希望您慎重考虑，不要辜负我！”刘表认为韩嵩害怕出使，强迫他前往。（刘表认为韩嵩害怕去许县，所以强迫他去。 ）韩嵩到了许县，朝廷下诏