5. 袁绍打败公孙瓒后，内心越发骄傲，给朝廷的进贡也越来越少。主簿耿包秘密向袁绍进言，认为他应该顺应天命和民心，称帝即位。袁绍把耿包的建议拿给军府中的官员们看（胡三省注：白事，指所报告的事情。 ）。下属们都说耿包的说法荒谬，应该将他处死，袁绍无奈之下，只好杀了耿包来为自己开脱。
袁绍挑选了十万精兵、一万骑兵，打算攻打许县（今河南许昌 ）。沮授劝谏道：“最近讨伐公孙瓒，出兵已经好几年了，百姓疲惫不堪，仓库里也没有积蓄，现在还不是出兵的时候。我们应该致力于发展农业，让百姓休养生息，先派使者向天子献上捷报；如果无法与朝廷取得联系，就上表指责曹操阻断我们向天子进贡的道路，然后进军屯驻在黎阳（今河南浚县东 ），逐渐向黄河以南发展，多造战船，修缮武器装备，再分别派遣精锐骑兵，骚扰曹操的边境地区，让他们不得安宁，而我们以逸待劳，这样，就可以轻松平定曹操了。”如果袁绍能采纳沮授的建议，曹操恐怕就危险了！郭图、审配却说：“凭借明公您的神明英武，率领河朔的强大军队去讨伐曹操，易如反掌，何必这么麻烦！”沮授说：“拯救乱世、讨伐暴徒的军队，叫做义兵；倚仗人多势众、凭借强大实力的军队，叫做骄兵；正义之师天下无敌，骄兵则会率先灭亡。《前汉书》中魏相上书说：‘军队秉持正义就能称王，军队骄傲就会灭亡。’曹操奉天子之命来号令天下，现在我们举兵南下，从道义上就违背了天理。况且决定战争胜负的策略，并不在于兵力的强弱。曹操法令严明，士兵训练有素，可不是像公孙瓒那样只会被动挨打。现在我们放弃万无一失的策略，却发动没有正当理由的战争（《前汉书》中董公说：‘出兵没有正当理由，事情就不会成功。’ ），我私下真为您感到担忧！”（胡三省注：为，为了。 ）郭图、审配说：“周武王讨伐商纣，不能说不义；何况我们是对曹操用兵，怎么能说是没有正当理由呢！而且以您现在的强大实力，将士们都渴望奋勇作战，如果不抓住时机成就大业，就像古人说的‘上天赐予的机会不抓住，反而会遭受灾祸’（这是《史记》中范蠡说的话 ），这就是越国能够称霸、吴国最终灭亡的原因。监军您的计策过于保守（袁绍让沮授监督各路将领，所以称他为监军。持牢，就像现在南方人说的把稳 ），而没有看到时势变化的关键。”袁绍采纳了郭图的建议。郭图等人趁机诋毁沮授说：“沮授监管内外事务，威震三军，如果他的势力越来越大，怎么能控制得住！臣子和君主权力相当，就会导致灭亡，这是《黄石公三略》中所忌讳的。臣子和君主权力相当，是说臣子作威作福，与君主没有区别。《黄石》，就是张良在邳水桥上得到的那本书 ）。而且他在外面统领军队，不应该干预朝廷内部的事务。”袁绍于是把沮授所统领的军队分为三个都督，让沮授和郭图、淳于琼各统领一军。骑都尉、清河（今河北清河 ）人崔琰劝谏道：“天子在许县，百姓都希望辅佐顺应天命的人，我们不能去攻打！”袁绍不听。
许县的将领们听说袁绍要攻打许县，都很害怕，曹操说：“我了解袁绍的为人，他志向远大却智谋不足，表面强硬但胆子很小，嫉妒贤能且缺少威严，军队虽多但指挥混乱，将领骄横而政令不统一，他的土地虽然广阔，粮食虽然充足，但这些都只会成为我的战利品。”孔融对荀彧说：“袁绍占据的土地广阔，兵力强大，又有田丰、许攸这样的智谋之士为他出谋划策，审配、逢纪这样的忠臣为他效力，颜良、文丑这样的猛将统领军队，恐怕很难战胜他吧！”荀彧说：“袁绍的军队虽然人数众多，但纪律不严。田丰性格刚直，喜欢冒犯上级；许攸贪婪，不能很好地治理政务；审配独断专行，却没有谋略；逢纪果敢，但刚愎自用。这几个人，彼此之间势必不能相容，一定会引发内部变故。颜良、文丑不过是匹夫之勇罢了，一战就可以将他们擒获。”
秋季，八月，曹操进军黎阳，派臧霸等将领率领精兵进入青州（今山东淄博临淄北 ），以抵御东方的敌军（臧霸在泰山崛起，在东方称雄，所以派他去抵御；这样一来，袁氏就算想从平原向东进军，也无能为力了 ），留下于禁屯驻在黄河边上。九月，曹操回到许县，分兵把守官渡（今河南中牟东北 ，贤注：裴松之《北征记》说：中牟台，下临汴水，这里就是官渡，袁绍和曹操的营垒遗址还在。在现在郑州中牟县北。根据《水经注》，汴水就是莨荡渠。杜佑说：郑州中牟县北十二里，有中牟台，这里就是官渡城，是袁、曹相持的地方 ）。
袁绍派人招揽张绣，并给贾诩写信，想要与他们结好。张绣想要答应，贾诩却在张绣面前，毫不避讳地对袁绍的使者说：“回去替我感谢袁本初（袁绍的字 ），他们兄弟之间都不能相容（指袁绍与袁术有矛盾，各自拉帮结派，相互算计 ），还能容得下天下的贤才吗！”张绣又