壬辰日，汉章帝在章德前殿驾崩，年仅三十一岁。他留下遗诏：“不要修建寝庙，一切都按照先帝的制度办理。”
范晔评论说：魏文帝称汉明帝明察秋毫，汉章帝则是仁厚长者。汉章帝向来善于识别人才，他厌恶汉明帝的严苛，处理事务都以宽厚为原则；他侍奉明德太后，尽心尽力，恪守孝道；他减轻徭役，简化赋税，百姓因此受益；他又以忠诚和宽容为准则，用礼乐制度来修饰国家。称他为仁厚长者，难道不恰当吗！
太子刘肇即位，年仅十岁，尊奉皇后为皇太后。
三月，按照汉章帝的遗诏，将西平王刘羡改封为陈王，六安王刘恭改封为彭城王。把淮阳改为陈国，楚郡改为彭城国，把西平并入汝南郡，六安恢复为庐江郡。
癸卯日，将孝章皇帝安葬在敬陵（敬陵在洛阳城东南三十九里 ）。
南单于宣去世，单于长的弟弟屯屠何继位，成为休兰尸逐侯鞮单于。
太后临朝听政（蔡邕《独断》记载：小皇帝即位后，太后就代理朝政，临前殿，接受群臣朝拜，太后面向东，小皇帝面向西 。群臣上书奏事，都要准备两份，一份呈给太后，一份呈给小皇帝 ）。窦宪以侍中的身份在宫内掌管机密事务（贤良注解说：“干”，是主管的意思，也有人说：“干”，通“管” ），在宫外宣布诏令；他的弟弟窦笃担任虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景、窦瓌都担任中常侍，兄弟几人都处于亲近且重要的位置。窦宪的门客崔骃写信告诫窦宪说：“《传》说：‘生来就富有的人容易骄纵，生来就尊贵的人容易傲慢。’生来富贵却能不骄纵傲慢的人，从来没有过。如今您刚刚得到恩宠，地位尊贵，百官都在观察您的行为，您怎能不‘日夜努力，以保持美好的声誉’呢！（这是《诗经·周颂·振鹭》中的句子，意思是希望能日夜不懈怠，永远保持美好的名声 ）过去冯野王凭借外戚的身份担任官职，被称为贤能的臣子（冯野王的妹妹是汉元帝的昭仪，在九卿中，冯野王的品行和才能是第一 ）；近代的阴卫尉（阴兴 ）能够克制自己，遵循礼制，最终得到很多福分（阴卫尉，指阴兴，他辞让侯爵，又辞让大司马的职位 ）。外戚之所以被当时的人指责，在后世留下过错，大概是因为他们自满而不谦虚，地位高却缺乏仁爱之心。汉朝建立以后，一直到汉哀帝、汉平帝时期，外戚共有二十家，能够保全家族和自身的，只有四个人而已（二十家外戚分别是吕氏、张氏、薄氏、窦氏、王氏、陈氏、卫氏、李氏、赵氏、上官氏、史氏、许氏、霍氏、卬成王氏、元后王氏、赵氏、傅氏、丁氏、冯氏、卫氏 。只有汉文帝的薄太后、窦皇后、汉景帝的王皇后、卬成王后四人保全了家族 。汉武帝的夫人李氏虽然死后被追配汉武帝，但昌邑王即位不久就被废黜，李氏家族不算在内，应当以史皇孙王夫人补足二十家之数 ）。《尚书》说：‘以殷朝为借鉴。’（《尚书·召诰》说：我们不能不以夏朝为借鉴，也不能不以殷朝为借鉴 ）怎能不谨慎呢！”
庚戌日，皇太后下诏：“任命前任太尉邓彪为太傅，赐爵关内侯，兼管尚书事务，百官各守其职，听从他的指挥。”窦宪因为邓彪为人仗义、懂得谦让，受到先帝的敬重（邓彪的父亲邓邯被封为鄳乡侯，父亲去世后，邓彪把封国让给弟弟邓凤；汉明帝赞赏他的气节 ），而且邓彪为人仁厚、易于顺从（贤良注解说：“委随”，就是顺从的意思 ），所以尊崇他。窦宪做任何事，总是让邓彪在外面上奏，自己在宫内禀告太后，太后没有不答应的。（这是效仿王莽任用孔光的旧方法 ）邓彪在位期间，只是修身养性而已，对朝政无法起到匡正的作用。窦宪性格果断急躁，哪怕是很小的仇怨，他都一定会报复（贤良注解说：“睚”，音yǎ ；“眦”，音zi 。《广雅》说：“睚”，是瞪眼发怒的意思 。也有人说：瞪眼发怒，形容凶狠的样子 ）。永平年间，谒者韩纡审理窦宪父亲窦勋的案件，窦勋入狱后死去（此事见四十五卷汉明帝永平五年的记载 。），窦宪于是指使门客斩杀了韩纡的儿子，并用他的首级祭奠窦勋的坟墓。
癸亥日，陈王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅开始前往各自的封国。
夏季，四月戊寅日，按照汉章帝的遗诏，废除各郡国的盐铁专卖禁令，允许百姓煮盐、冶铁。（从汉武帝以来，盐铁就实行专卖禁令；光武帝中兴后，虽然收回了专卖权，但没有废除禁令；如