乙巳日，大赦天下。
谒者仆射耿秉多次上书，请求攻打匈奴（《百官志》记载：谒者仆射，俸禄比千石，是谒者台的长官，负责统领谒者 。古代重视习武，设置主射来监督管理，所以称为仆射 。 ）。汉明帝认为显亲侯窦固曾经跟随他的伯父窦融在河西地区（《尔雅》说：父亲的哥哥，年长的称为世父，年幼的称为叔父 ），熟悉边境事务，于是让耿秉、窦固和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张（刘张是齐王刘演的孙子 ）、好畤侯耿忠等人一起商议攻打匈奴的事情。耿秉说：“过去匈奴擅长拉弓射箭，联合了北方各个少数民族，所以很难制服他们。汉武帝得到河西四郡以及居延（今内蒙古额济纳旗 ）、朔方（今内蒙古杭锦旗北 ）之后，匈奴失去了富饶的土地和可以养兵的地方，羌人和胡人也分离了；后来西域也归降了汉朝（“复”，音fu ），所以呼韩邪单于才到边境请求归降，那时候正是攻打匈奴的好时机。如今的情况和那时相似，有南单于在；然而西域还没有完全归附汉朝，北匈奴也没有出现内乱。我认为应当先攻打白山（《西河旧事》说：白山冬夏都有雪，所以叫白山，匈奴称它为天山，经过这座山的人，都要下马祭拜，它距离蒲类海不到一百里 ），占领伊吾（贤良注解说：伊吾就是伊吾卢地，原本属于匈奴，后来汉朝夺取此地，设置宜禾都尉，用来屯田，现在伊州纳职县的伊吾故城就是那里 。又说：伊吾故城在今瓜州晋昌县以北 ），打败车师，与乌孙等国互通使节，这样就能切断匈奴的右臂；伊吾也有匈奴南呼衍的一部，打败他们，就如同折断了匈奴的左角，之后就可以攻打匈奴了。”汉明帝认为他说得很有道理。有人则认为“如今出兵攻打白山，匈奴一定会合力救援，我们还应当分兵向东，分散他们的兵力”。汉明帝采纳了这个建议。十二月，任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉；任命骑都尉秦彭为耿秉的副手，三都尉都是汉武帝时期设置的官职，奉车都尉负责掌管皇帝的车驾，驸马都尉负责掌管皇帝的副马（颜师古说：“驸”，是副的意思；也有人说，是近的意思，或者是疾的意思 ）。耿忠为窦固的副手，他们都配备了从事、司马，出兵屯驻在凉州（今甘肃张家川回族自治县 ）。耿秉是耿国的儿子；耿忠是耿弇的儿子；马廖是马援的儿子。
**十六年（癸酉，公元73年）**
春季，二月，汉明帝派遣祭肜和度辽将军吴棠率领河东（今山西夏县西北 ）、西河（今山西吕梁 ）的羌人、胡人以及南单于的军队，共一万一千骑兵，从高阙塞（今内蒙古杭锦后旗东北 ）出兵；窦固、耿忠率领酒泉（今甘肃酒泉 ）、敦煌（今甘肃敦煌 ）、张掖（今甘肃张掖 ）的精锐士兵以及卢水的羌人、胡人，共一万二千骑兵，从酒泉塞出兵（贤良注解说：根据《湟水注》，湟水向东流经临羌县旧城的北面，又有卢溪水注入，卢水就发源于此 。我依据《西南夷传》，冉駹夷的北面有黄石、北地、卢水胡 。“敦”，音dun ）；耿秉、秦彭率领武威（今甘肃武威 ）、陇西（今甘肃临洮 ）、天水（今甘肃天水 ）招募的士兵以及羌人、胡人，共一万骑兵，从张掖居延塞出兵；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原（今山西太原 ）、雁门（今山西朔州东南 ）、代郡（今河北蔚县 ）、上谷（今河北怀来东南 ）、渔阳（今北京密云西南 ）、右北平（今河北丰润东南 ）、定襄（今内蒙古和林格尔西北 ）等郡的士兵以及乌桓、鲜卑的军队，共一万一千骑兵，从平城塞出兵，讨伐北匈奴。窦固、耿忠到达天山（贤良注解说：天山，就是祁连山，也叫雪山，现在叫折罗漫山，在伊州以北 。“汉”，有的版本作“漫” ），攻打呼衍王，斩杀了一千多人；追击到蒲类海（贤良注解说：蒲类海，现在叫婆悉海，在今庭州蒲昌县东南 ），占领了伊吾卢地，设置宜禾都尉，并留下官吏和士兵在伊吾卢城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王（“匈林”，恐怕应该是“句林” 。建武时期，匈奴曾经派句林王迎接卢芳 。），穿越沙漠六百多里，到达三木楼山后返回。来苗、文穆到达匈河水（依据《前汉书》，匈河水距离令居有几千里 。臣瓒说：距离令居一千里 ），匈奴人都逃走了，他们没有斩获。祭肜和南匈奴左贤王信意见不合，出了高阙塞九百多里后，遇到一座小山，信谎称这就是涿邪山（《北史》说：沿着弱水向西走，就能到达涿邪山 ），没有发现匈奴人就回去了。祭肜和吴棠因为逗留不前、畏惧怯懦而获罪，被关进监狱，免去官职（《考异》说：袁宏《汉纪》中“棠”都写作“常”；现在依据范晔《后汉书》 ）。祭肜为自己没有立下战功而感到羞愧，出狱几天后，吐血而死；临终前，他对儿子说：“我承蒙国家的厚恩，奉命出使却没有完成任务，死后实在惭愧悔恨，按道理我不能无功受赏。我死后，你要把我得到的所有赏赐都登记造册上缴（“若”，你；都要写成文簿上缴 。