恰逢西域都护段会宗被乌孙的军队围困，他派驿骑上书朝廷，希望征发西域各城郭国家以及敦煌（今甘肃敦煌西 ）的军队来解救自己；丞相王商、大将军王凤以及百官商议了好几天都没有结果。王凤说：“陈汤足智多谋，熟悉外国事务，可以问问他的意见。”汉成帝在宣室召见陈汤。陈汤当年攻打郅支单于时受了寒，双臂患病，无法屈伸；他进宫拜见时，汉成帝下诏让他不用行礼，并把段会宗的奏书拿给他看。陈汤回答说：“我认为这件事没什么可担忧的。”汉成帝问：“为什么这么说呢？”陈汤说：“胡人的军队，五个才能抵得上一个汉朝士兵，为什么呢？因为他们的兵器粗劣，弓弩也不锋利。如今听说他们虽然学到了一些汉朝的制造技巧，但仍然需要三个胡人才能抵得上一个汉朝士兵。《兵法》说：‘客军的兵力要是守军的两倍，双方才势均力敌。’这是说依靠城池防守的一方，只要有客军一半的兵力就能抵挡。如今围困段会宗的敌军人数不足以战胜他，陛下不必担忧！而且军队轻装行军，每天能走五十里，重装行军，每天只能走三十里，现在段会宗想要征发城郭国家和敦煌的军队，等军队赶到，需要很长时间，这只能算是报复性的军队，而不是用来救急的。”汉成帝问：“那该怎么办呢？他一定能解围吗？你估计什么时候能解围？”陈汤知道乌孙的军队只是临时拼凑起来的，不能长时间攻打，按照以往的经验，这种情况不会超过几天，于是回答说：“已经解围了！”他屈指计算日期，说：“不出五天，就会有好消息传来。”过了四天，军报传来，说已经解围了。大将军王凤上奏，建议让陈汤担任从事中郎，幕府的事务都由陈汤来决断。（《续汉志》记载：大将军府设有从事中郎二人，官秩六百石，职责是参与谋划商议 ）
**河平元年（癸巳，公元前28年）** （因为黄河决口的堤坝被堵塞，并且很快就恢复了正常，所以改元为河平 ）
春季，杜钦向王凤推荐犍为（今四川宜宾 ）人王延世，让他去堵塞黄河决口。王凤任命王延世为河堤使者。王延世用长四丈、周长九围的竹笼，装满小石头，用两艘船夹着运载，放入河中。经过三十六天，河堤修筑完成。三月，汉成帝下诏，任命王延世为光禄大夫，官秩为中二千石，赐给他关内侯的爵位，赏黄金一百斤。
夏季，四月己亥晦日，发生日食。汉成帝下诏，让公卿百官陈述朝政的过失，不要有所隐瞒，并大赦天下。光禄大夫刘向回答说：“四月和五月交替的时候发生日食，月份和汉惠帝时相同，日期和汉昭帝时相同（汉惠帝七年五月丁卯日，在晦日的前一天发生日食。如今四月己亥日，在晦日发生日食，所以说月份和汉惠帝时相同。汉昭帝元年七月己亥晦日，发生日食。所以说日期和汉昭帝时相同 ），这两位皇帝不久后都去世了，而且没有继承人。这种天象预示着可能会对陛下的继嗣产生危害。”当时，许皇后独得皇帝宠爱，后宫其他女子很少有机会见到皇帝，朝廷内外都担心汉成帝没有继嗣，所以杜钦、谷永以及刘向的回答都提到了这个问题。汉成帝于是减少了椒房殿（师古注：椒房殿，是皇后居住的地方，用花椒和泥涂抹墙壁，取其温暖且芬芳的寓意 ）和掖庭的开支，包括皇后的服饰、车马以及从各个官署支取的费用，还有为皇后制造物品的花费，以及赏赐给皇后娘家和众臣妾的财物（师古注：外家，指皇后的家族，因为他们在宫外，所以这么称呼。刘向说：妇人以夫家为内，以父母家为外。