理查德·史密斯 和爱德华·洛厄尔兄弟俩的命运，在华盛顿高层几句轻飘飘的话语和几封加密电报之后，于不知情的情况下，被悄然标注。
对于艾森豪威尔和尼米兹这样的战区统帅而言，总统罗斯福那句“该怎么做就怎么做”理论上明确了原则，但实际操作中，两位将军都心知肚明其中的分量。
总统的身体状况是华盛顿公开的秘密，谁也不知道他还能在椭圆形办公室撑多久。战后美国的政治格局、军方的预算、个人的前途…与特纳·史密斯这样根基深厚的军工-政治复合体巨头的关系，绝不能轻易搞僵。更何况，万一这两个少爷真在自己手下出了事，天知道那个护短又能量巨大的特纳·史密斯，以及他那位能直通第一夫人的妻子，会做出什么反应。
“保护性关照” 成了一条不成文的指令，在第八航空军和太平洋舰队高层心照不宣地传递着。
目标很简单：确保两位史密斯少爷不阵亡、不被俘、不因重大过失上军事法庭。至于他们是否能立功、能否晋升，那要看他们自己的本事和运气，但在关键时刻，必须有人“看着点”。
在第八航空军，理查德所在部队的长官很快接到了来自更高层的、语焉不详但意思明确的“叮嘱”。
理查德本人对此毫无察觉，他努力想成为一个“普通的大兵”。然而，军营里总有欺生和霸凌，尤其是对那些看起来家境优渥、带着“公子哥”气质的新人。
可当某个喝多了的老兵油子试图找理查德麻烦，或者某个心胸狭窄的士官想给他穿小鞋时，总会“恰好”有宪兵出现，或者有更高级别的军官“路过”干预。几次之后，再迟钝的人也意识到，这个沉默寡言、技术扎实的新飞行员，背景恐怕不简单。
理查德自己也意识到了这种若有若无的“特殊”，但他处理得很聪明。
他从不张扬，反而更加低调，努力融入身边的战友。他定期会收到从美国寄来的、包装精美的大包裹，里面是市面上罕见的顶级巧克力、高档香烟、上好的雪茄，甚至还有真空包装的珍贵食材如黑松露。理查德从不独享，总是大方地分给同机组的战友、地勤，乃至隔壁帐篷的兄弟。
“嘿，理查德，这巧克力真他妈的带劲！里面是…榛子？上帝，我上次吃到这么好的东西还是在纽约偷我老爹的珍藏！” 炮手鲍勃，一个来自堪萨斯农场的壮汉，嚼着巧克力含糊不清地说。
“喜欢就多吃点，家里寄来的，分着吃才香。” 理查德总是笑笑，将整盒推过去。
“这黑松露…我的天，理查德，你家到底是干什么的？这玩意我只在报纸的美食版见过！” 领航员迪伦，一个有点玩世不恭的纽约小子，好奇地问。
久而久之，理查德赢得了好人缘。同僚们觉得，这个富家子没架子，不耍脾气，乐于分享，飞行技术也不错（得益于修斯的教导），是个可靠的伙伴。
更重要的是，他似乎有种奇特的“好运”或者说“能量”。机组里谁犯了点小错，比如弄丢了点小零件、不小心违反了某条不那么重要的基地规定，通常找理查德去跟军需官或宪兵说说情，事情往往就能“通融”过去。大家心照不宣，但都乐得有这么一位“润滑剂”在。
时间来到1944年4月，空气中日渐紧张。基地里的传言越来越多，补给物资的调运规模空前，各种高级军官频繁出入指挥部，所有人都知道，一场前所未有的大行动即将到来。
一天，艾森豪威尔 特意将第八航空军的指挥官叫到自己的临时司令部，在详细部署“霸王行动”中战略空军任务后，看似不经意地提了一句：“对了，你们那里，是不是有个叫理查德·史密斯的飞行员？”
指挥官心头一凛，立刻回答：“是的，将军，在第100轰炸机大队，是个不错的年轻人。”
艾森豪威尔点点头，语气平淡但意味深长：“嗯。这次行动规模空前，风险也大。你们要统筹好，既要完成任务，也要尽量减少不必要的损失。尤其是…有些有潜力的年轻人，要保护好。” 他没有说“理查德”的名字，但指挥官完全明白。
“是，将军！我们一定周密安排。” 指挥官心领神会。保护理查德·史密斯，成了他私下里必须确保的附加任务之一，尽管这可能会微妙地影响某些战术安排。
回到基地，大战前的压抑和兴奋弥漫在空气中。轰炸机组成员们忙着检查飞机、熟悉新的目标地图、反复演练紧急程序。晚上，在简陋的营房里，几个同机组和要好的战友聚在一起，分享着理查德带来的最后一点好酒，试图缓解紧张。
“理查德，你小子消息灵通，这次…到底要干什么？又是去鲁尔区啃硬骨头？上次高射炮和德国佬的战斗机，妈的，跟马蜂窝一样！” 鲍勃灌了一口酒，心有余悸地说。鲁尔区的防空是出了名的严密。
“鲍勃，” 理查德擦拭着他的飞行夹克，头也不抬，“做好自己该做的事，不该打听的别瞎打听。” 他的声音平静，但带着