赵天命何稠亲自入蜀，踏勘选线。
何稠带着一队工匠从长安出发，把四条入蜀栈道全部走了一遍。陈仓道里程最长但坡度最缓，褒斜道里程最短但栈道最险，傥骆道最偏僻但风景最美，子午道离长安最近但山谷最窄、夏季山洪频发。他每走一处就停下来测量、画图、记录。栈道的朽烂程度，山体的岩石硬度，溪流的洪水位，冬季的积雪深度，沿途的村落人口，一一记下。
三个月后他回到长安，向赵天呈上《入蜀道路踏勘记》，厚达数百页。结论是：四道各有优劣，但最适合扩建为驰道的，是陈仓道。里程虽长，但坡度最缓，将来重载马车可以通行。沿途河谷较宽，有扩建空间。最重要的是，陈仓道出勉县后直抵汉中，从汉中再穿越大巴山，可直达成都。这条路线，与大隋用兵巴蜀、治理西南的军政需求最匹配。
赵天批准了何稠的方案。扩建陈仓道为入蜀驰道，宽六丈，全线石铺路面。最险的栈道段，放弃原有秦栈遗迹，重新在更稳固的山体上凿孔架设新栈道，加宽加固，两侧设护栏。秦岭深处数百里无人区，同时修建驿道和驿站，供行人歇脚避风。
工程开工那天，何稠站在秦岭深处的褒谷口。绝壁千仞，谷深百丈，河水在谷底轰鸣。他的脚下是秦人留下的栈道遗迹——崖壁上一个个方形凿孔，木头早已朽烂，只剩黑洞洞的孔眼。八百年前，秦人就在这面绝壁上凿孔架木，修通了入蜀的路。八百年后，他站在同一个地方，要重修这条路。
他对身边的工匠们说：“秦人修得，我们也修得。”
工匠们在绝壁上作业，腰系麻绳从崖顶吊下来，悬在半空中凿孔。一锤一锤，一声一声，在秦岭的寂静中传得很远。有人在崖壁上刻了一行字：“大业十四年，何稠率匠三百，凿此栈道，通蜀。”没有刻自己的名字，只刻了年号和事由。
秦岭段最险的一段叫“阎王碥”，是一段凸出的悬崖，下临万丈深渊，秦栈在这里只有三尺宽，行人至此无不胆寒。何稠决定不修栈道，改凿隧道。他带人在阎王碥的山体里凿开一条长三百步的穿山隧道，避开那一段绝壁天险。没有火药，全靠锤凿。三百名工匠轮班作业，整整凿了四个月，隧道终于贯通。
何稠第一个走进隧道。隧道不高，刚好容一辆马车通过。两侧石壁上全是锤凿的痕迹，密密麻麻，触目惊心。他走出隧道另一端，站在阳光里，回头看着那些凿痕。
“凿了四个月，凿出三百步。大业修路，每一尺都是血汗。”
归墟后来巡查秦岭段，看到了阎王碥隧道石壁上的凿痕。她用手抚摸那些痕迹，指尖传来石头的冰冷和凿痕的粗粝。
她对随行的何稠说：“何大匠，这些凿痕，比任何碑文都长久。千年之后，人们走过这条隧道，还会看到这些凿痕，还会知道大业年间有一群人在这里凿了四个月，把一座山打通了。这才是真正的勒石记功。”
何稠的眼眶红了。
第五节：第三纵·洛阳至岭南
大业十四年秋，第三纵——洛阳至岭南大道开工。这条路全长两千八百里，纵贯中原、荆襄、岭南三大区域，是中原连接南方的大动脉。
这条路的最大难点不在山，在湿。一过长江，水网密布，河湖纵横，沼泽遍地。道路在北方可以笔直延伸，在南方却要绕过一个又一个湖泊、一条又一条河流。路基要高出水面，两侧要深挖排水沟，每隔一段要设涵洞泄水，桥梁数量是北方的数倍。
何稠把南方段的施工交给了工部最熟悉水乡地形的官员——从江都县丞破格提拔上来的水部司主事陈季良。陈季良是江南本地人，祖上三代修桥铺路。他在江都修的那座木石混合桥，后来被《道路则例》采纳为南方桥梁的标准型式之一。
陈季良接手南方段后，没有急着开工。他带人从江陵一路走到岭南，把沿途的水系摸得一清二楚。哪里要架桥，哪里要设涵洞，哪里路基要多高才能防淹，哪里要填方，哪里要挖方——每一处都标注在图上。
最难的一段在湘南与岭南交界的南岭山区。南岭是长江水系与珠江水系的分水岭，山高林密，瘴气弥漫，自古是中原通往岭南的最大障碍。秦始皇修灵渠沟通长江珠江两大水系，但那是水路。陆路翻越南岭，只有几条羊肠小道。
陈季良在南岭踏勘了两个月，选定了一条从郴州翻越骑田岭、经连州直达广州的路线。这条路线的关键是骑田岭隘口——海拔不算太高，南北两坡都有溪流可循，可以沿着河谷缓坡盘旋而上，把坡度降到马车可以通行的程度。
工程最艰难的是开山。骑田岭隘口有一段两里长的石岗挡路，必须凿开。陈季良从附近州县征调了数百名石匠，用了整整半年时间，一锤一锤把石岗凿开一条宽六丈的路基。石匠们在石岗上刻了一行字：“大业十五年，陈季良凿此石岗，通岭南。”
岭南段修通那天，陈季良站在骑田岭隘口。北边是他修的路，蜿蜒盘旋，从湘南山谷里升上来。南边也是他