秋风卷起城墙上的旗帜，发出猎猎声响。王安石整了整官袍，转身走下城楼。他的脚步很稳，每一步都像踩在坚实的土地上，朝着那片风雨欲来的天空，坚定地走去。
马车驶入汴京地界时，已是熙宁二年的深秋。官道两旁的树木褪尽了绿叶，光秃秃的枝桠在寒风中抖索，像极了此刻朝堂上那些摇摇欲坠的旧秩序。王安石掀开车帘，望着远处笼罩在薄雾中的城墙，眉头拧成了一个疙瘩 —— 曾布的信里没细说张方平弹劾的具体内容，但能让神宗 “颇为犹豫”，必是击中了新法的软肋。
“大人，咱们先回府歇歇，还是直接去条例司？” 随从问道。
“去条例司。” 王安石的声音带着旅途的沙哑，却透着不容置疑的果决。他知道，此刻的条例司定如惊涛中的孤舟，多一分迟疑，就多一分倾覆的风险。
制置三司条例司的偏殿里，果然一片焦灼。吕惠卿正站在案前，对着一群官员厉声说着什么，见王安石进来，众人像见了主心骨，纷纷起身行礼。吕惠卿快步迎上来，脸色铁青：“介甫先生，您可回来了！张方平那老狐狸，竟说咱们在淮南放青苗钱时‘强摊硬派’，还说有百姓不堪重负，跳了淮河！”
“一派胡言！” 王安石将行囊往地上一放，径直走到案前，抓起张方平的弹劾奏章。墨迹未干的字里行间，满是刻意煽动的字眼：“淮南东路宿州，官吏为求政绩，将青苗钱按户摊派，富户不愿借，便以‘抗旨’相胁；贫户无力还，官吏竟拆屋抵债……”
“宿州的事我知道。” 曾布上前一步，沉声道，“宿州通判是张方平的门生，他确实按户摊派过，但我们早已派人查实，将他贬为监税了。至于‘百姓跳河’，纯属谣言，当地知县已上奏辟谣。”
“可陛下信了。” 苏辙在一旁叹道，“昨日早朝，富相公拿着这封奏章，跪在丹墀上哭着说‘新法害民’，文相公也附议，说要暂停青苗法试点。陛下虽没准，却让咱们拿出对策，证明青苗法确实利民。”
王安石的手指重重敲击着案几，目光扫过众人：“对策就是用事实说话。宿州是个例，不能代表淮南全局。吉甫，你立刻派人去淮南东路、西路各选三个县，查清楚青苗钱的发放情况，有多少户自愿借贷，有多少户偿还了利息，写成详细的账册，我要亲自呈给陛下。”
“好。” 吕惠卿应声，又补充道，“不过介甫先生，张方平背后是富相公，富相公又联络了御史台的十几位言官，他们怕是不会善罢甘休。昨日还有御史弹劾咱们条例司‘专权’，说咱们绕过中书省、枢密院，直接向陛下奏事，不合祖制。”
“祖制？” 王安石冷笑一声，“太祖皇帝定下的祖制，是让百姓安居乐业，让国库充盈，让边防稳固！如今三冗缠身，百姓困苦，他们不思如何解决，反倒拿祖制当挡箭牌，真是可笑！” 他走到窗边，望着庭院里落满枯叶的石阶，“他们说咱们专权，那咱们就把条例司的奏章抄录一份，送中书省、枢密院各一份，让他们看看，咱们到底是为了专权，还是为了大宋！”
正说着，内侍又来了，这次却是传神宗的口谕，让王安石即刻去迩英殿议事。王安石心中一凛，迩英殿是皇帝读书的地方，召他去那里，必是有私密话要说。
迩英殿里，炭火盆烧得正旺，却驱不散殿内的沉闷。神宗坐在书案后，手里捏着一本《资治通鉴》，见王安石进来，放下书，叹了口气：“介甫，张方平的奏章，你看过了？”
“看过了，陛下。” 王安石躬身道，“其中多有不实之处，臣已派人去淮南核查，不日便有结果。”
“朕知道可能有不实之处。” 神宗揉了揉眉心，“可富弼他们说的，也不是全无道理。昨日有个宿州的老秀才，跪在宫门外哭，说他儿子本不愿借青苗钱，被县吏逼着借了，如今还不上，被抓去坐牢了。”
王安石心中一紧：“陛下，此事臣不知，若属实，臣定严惩县吏！但请陛下明察，青苗法的本意是利民，个别官吏胡作非为，不能归咎于法令本身。就像有人用刀杀人，总不能说刀有罪吧？”
“话是这么说，可百姓只看结果。” 神宗看着他，眼神里满是疲惫，“介甫，你在陕西推行保甲法，效果不错，朕很高兴。可青苗法不一样，它牵涉千家万户的钱袋子，一步踏错，就会民怨沸腾。要不…… 先暂停淮南的试点？”
“陛下！” 王安石急了，往前跨了一步，“青苗法在京东、河北试点已有半年，据各地奏报，自愿借贷的农户超过七成，偿还率也在八成以上，这说明此法是得民心的！宿州的问题，是官吏执行不当，咱们该做的是整顿吏治，而非废止法令！若此时停下，岂不是让那些阻挠新法的人得逞？岂不是寒了支持新法的百姓的心？”
他的声音有些激动，额角的青筋微微跳动。神宗看着他，沉默了许久，忽然道：“你说的，朕都明白。可富弼他们毕竟是三朝元老