到了延州，知州郭逵带着一群官员出城迎接。这位老将须发皆白，脸上刻满了风霜，见到王安石，只是拱了拱手：“王大人远道而来，辛苦了。” 语气里听不出喜怒。
宴席上，郭逵一杯接一杯地喝酒，却绝口不提保甲法。王安石忍不住开口：“郭将军，此次前来，是想与将军商议在陕西推行保甲法之事。”
郭逵放下酒杯，看着他：“王大人，老夫在陕西守了三十年，什么风浪没见过？百姓当兵，说得容易，可他们手里的锄头能敌得过西夏的铁骑兵？到头来还不是白白送死？”
“百姓不是送死，是保家。” 王安石反驳，“将军你看，那些逃难的百姓，他们为什么逃？因为家没了。若是让他们组织起来，守住村子，守住土地，他们定会拼命。”
“拼命？” 郭逵冷笑，“去年绥州有个村子，百姓自发组织起来抗西夏，结果被西夏兵屠了村。朝廷倒是抚恤了，可那抚恤金，还不够买口棺材！” 他顿了顿，语气缓和了些，“王大人，老夫知道你是为了大宋好，可这保甲法，太险了。”
王安石没有争辩。他知道，郭逵的担心不无道理。他起身道：“将军，明日可否带在下去绥州看看？”
郭逵犹豫了一下，点了点头。
绥州城外，一片荒凉。去年被西夏兵烧过的村子，只剩下断壁残垣，焦黑的梁木歪歪扭扭地搭着，地上还能看到干涸的血迹。几个幸存的村民正在废墟里翻找东西，看到官差来了，慌忙躲进破屋。
王安石走进一间破屋，里面只有一张烂草席和一个豁口的陶罐。墙角缩着个老婆婆，怀里抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子。见他进来，老婆婆紧紧抱住孩子，浑身发抖。
“老丈，别怕，我们是来看看的。” 王安石放柔声音，“去年西夏兵来的时候，村里没人反抗吗？”
老婆婆抬起头，浑浊的眼睛里流下泪来：“怎么没反抗？我儿子带着十几个后生，拿着菜刀锄头跟他们拼，可人家有弓箭有马，我们…… 我们根本打不过啊！”
王安石的心像被针扎了一下。他走出破屋，望着远处连绵的群山，那里隐约能看到西夏的烽火台。他对郭逵说：“将军，你看，不是百姓不愿反抗，是他们没武器，没训练。保甲法就是要给他们武器，教他们列阵，让他们知道，怎么才能守住家。”
郭逵沉默了。他看着那些在废墟里忙碌的百姓，又看了看王安石坚定的眼神，缓缓道：“王大人，老夫信你这一次。绥州的保甲，老夫亲自督办。”
接下来的一个月，王安石走遍了陕西路的州县。他在每个村子召集百姓，亲自讲解保甲法：“凡家有两丁以上者，出一人为保丁，农闲时由巡检司教射箭、列阵；保丁自备弓箭，官府给些补贴；若遇敌寇，保丁可配合禁军作战，有功者赏，退缩者罚。”
起初，百姓们半信半疑。有个年轻后生站起来问：“大人，练了兵，能不被禁军欺负吗？”
王安石高声道：“不仅不被欺负，还要让你们能自保！保丁若被禁军欺压，可直接告到知州那里，谁敢包庇，一并严惩！”
这话一出，百姓们顿时炸开了锅。有人说：“若是真能这样，我愿当保丁！” 也有人担心：“万一官府说话不算数呢？”
王安石让书吏把保甲法的条文写在木板上，立在村口：“大家看清楚，这是朝廷的法令，不是空话。若有官员不按法令办，你们就往延州告，往汴京告，总有说理的地方！”
在他的坚持下，陕西路的保甲法渐渐推行开来。秋分时，王安石回到延州，郭逵兴冲冲地告诉他：“王大人，你看！绥州的保丁已经练得有模有样了，前些天有股西夏骑兵来骚扰，被保丁和禁军联手打退了！”
王安石走到城墙上，远远望见保丁们在操练。他们穿着粗布衣服，拿着简陋的武器，列阵虽不整齐，却透着一股昂扬的斗志。阳光洒在他们身上，仿佛镀上了一层金光。
他忽然想起离开汴京前，司马光给他写的信：“介甫，变法如治水，堵不如疏。若一味强推，恐生民怨。” 那时他不以为然，可现在看着这些保丁，他忽然明白了 —— 变法不是堵，也不是疏，而是给百姓一个机会，一个能自己站起来的机会。
就在这时，亲兵匆匆跑来：“大人，汴京急报！”
王安石接过信，展开一看，脸色瞬间沉了下来。信是曾布写的：“青苗法在淮南试点遇阻，转运使张方平拒不执行，还上书弹劾吕惠卿‘扰民’，陛下颇为犹豫……”
他握紧信纸，指节泛白。淮南的张方平是富弼的好友，他抗命，分明是冲着新法来的。而陛下犹豫，说明保守派的话起了作用。
“吉甫，” 王安石对吕惠卿说，“你先回汴京，稳住条例司，我随后就到。”
吕惠卿点头：“先生放心，我会处理好。”
看着吕惠卿离去的背影，王安石望向东方。汴京的方向，此刻怕是早已风起云涌。他知道，真正的考验，