夜色渐深，中书省的灯火依旧亮着。王安石伏案疾书，笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响，像是在与命运抗争。变法的风云，还在继续，而他，将在这场风云中，坚守到底。
熙宁四年的上元节，汴京的夜空被烟花染得五彩斑斓，朱雀大街上花灯如昼，游人如织。可这繁华盛景，却照不进宰相府的书房。王安石坐在案前，对着一盏孤灯，细细审阅着各地送来的新法推行月报。案上的青瓷碗里，元宵早已凉透，他却浑然不觉。
“相公，夜深了，歇息片刻吧。” 老仆轻手轻脚地走进来，低声劝道。
王安石摆了摆手，目光仍停留在江宁府的月报上。江宁知府曾孝宽在报中写道：“农田水利法推行半年，江宁府已修水渠三百余条，灌溉良田两万余亩，去年冬旱，有渠灌溉之地收成不减，无渠之地减产三成。百姓皆言新法好。”
看到 “百姓皆言新法好” 七个字，王安石紧绷的嘴角终于露出一丝笑意。他想起熙宁二年离京赴陕前，江宁的农夫拉着他的衣袖说：“王大人，咱庄稼人不怕出力，就怕天旱水涝，若能修几条渠，再苦再累也愿意。” 如今，他们的愿望终于实现了。
可这份欣慰很快被京东路的月报冲淡。京东路转运使王居卿奏报：“募役法推行遇阻，部分州县富户联合起来，拒不缴纳免役钱，甚至煽动贫户闹事，说‘官府只知收钱，不管死活’。”
“又是富户作祟。” 王安石重重一拳砸在案上，震得砚台里的墨汁溅出。免役法规定，百姓可交钱免役，官府用这笔钱雇人服役，本是为了让贫户能安心务农，富户却因不愿出钱而百般阻挠。
他起身走到窗前，望着远处皇宫的方向。那里灯火通明，想来神宗正在与后妃们赏灯。自去年河北之事后，神宗对新法的支持愈发坚定，可眉宇间的疲惫却也日渐深重。前日在迩英殿议事，神宗曾不经意地说：“介甫，近来弹劾你的奏章，能堆满半个书房了。”
王安石当时回奏：“陛下，臣不怕弹劾，只怕新法推行不力。若能让大宋富强，臣万死不辞。”
可夜深人静时，他也会感到疲惫。富弼、韩琦等老臣虽已很少上朝，却在背后联络宗室、外戚，处处给新法使绊子；御史台的言官换了一批又一批，弹劾的奏章从未间断；连市井间都流传着 “安石乱国” 的谣言，说他 “想把祖宗的规矩全改了”。
“相公，吕大人求见。” 老仆的声音再次响起。
“让他进来。”
吕惠卿走进来，身上还带着外面的寒气。他拱手道：“介甫先生，刚收到消息，韩琦在相州老家，召集了十几个退休的老臣，说要联名上书太皇太后，请求‘清君侧，罢新法’。”
王安石眉头紧锁：“太皇太后一向深居简出，他们竟想惊动她老人家。” 太皇太后曹氏是仁宗皇后，虽不干预朝政，却极有威望，若她开口，神宗必然为难。
“他们还说，要在元宵之后，让相州的百姓‘自发’进京，跪在宫门外请愿，说新法让他们‘活不下去了’。” 吕惠卿的声音带着愤怒，“这些人，为了反对新法，竟不惜煽动百姓！”
王安石沉默片刻，道：“吉甫，你立刻派人去相州，查清此事。若真有百姓被逼进京，就沿途安抚，告诉他们朝廷定会为他们做主，绝不能让他们被韩琦利用。”
“是。” 吕惠卿应声，又道，“还有一事，市易务近来盈利颇丰，臣想把这笔钱用于扩充陕西的军备，您看如何？”
市易务自去年整顿后，成效显着，不仅平抑了物价，还为朝廷赚了不少钱。王安石点头：“甚好。陕西的保丁缺武器，正需这笔钱购置弓箭、刀枪。你让吕嘉问尽快拟个章程，报给陛下。”
吕惠卿离去后，书房重归寂静。王安石重新坐下，拿起笔，在京东路的月报上批示：“着王居卿严惩煽动闹事的富户，同时派人向贫户解释募役法的好处，免役钱取之于民，用之于民，雇来的役夫会修桥铺路、治理河道，最终受益的还是百姓。”
笔尖划过纸面，他忽然想起年轻时常读的《商君书》，里面说 “变法者，从来不是顺民之意，而是强民之国”。那时他觉得这话太过严苛，如今才明白，变法就像在荆棘丛中开辟道路，既要坚定前行，又要小心翼翼，稍有不慎，便会被刺得遍体鳞伤。
元宵过后，相州果然有几百名百姓涌向汴京。但吕惠卿派去的人早已在沿途等候，向他们解释新法的好处，还拿出江宁府、陕西路因新法受益的例子。百姓们本就被韩琦的人蛊惑，听了这些话，又看到官府送来的粮食、布匹，大多中途返回，只有几十个被富户收买的人坚持到了汴京。
这些人跪在宫门外，刚喊了几句 “请废新法”，就被开封府尹滕甫带的人拿下。滕甫当着众人的面，审问出他们是被富户每人给了五贯钱才来闹事的，真相大白后，围观的百姓纷纷唾骂，说 “这些人昧着良心说话”。
韩琦的图谋落了空，