高平（今山西高平）之战打响时，天降暴雨。北汉和契丹的军队仗着人多，像潮水一样扑过来。郭威的军队起初有些慌乱，有个将领想逃跑，被郭威一箭射穿了肩膀：“临阵脱逃者，这就是下场！”
他拔出佩剑，率先冲了上去：“弟兄们，身后就是咱们的家！退一步，老婆孩子就得遭罪！跟我杀！”
士兵们见皇帝身先士卒，士气大振。有个叫赵匡胤的年轻将领（后来的宋太祖），骑着马在阵中冲杀，一杆长枪挑落了北汉的大旗。契丹兵见后周军队如此勇猛，竟悄悄往后退——他们本就是来捞好处的，犯不着拼命。
刘崇看着四散的联军，气得一口血喷在马鞍上。他想起石敬瑭当年的风光，再看看自己的狼狈，忽然明白：靠别人的刀，永远斩不断自己的枷锁。
郭威率军追杀时，特意绕到了燕云十六州的边境。站在长城的断壁残垣上，他望着被契丹占领的土地，那里的炊烟正袅袅升起，像无数双眼睛，望着南方。“总有一天，我会把这里收回来。”他对着风起誓，声音被吹散在山谷里，却惊起了一群飞鸟。
回到开封后，郭威开始推行改革。他减免赋税，鼓励农桑，还把皇宫里的宫女放出宫，让她们回家嫁人。有大臣劝他：“陛下，您这样太节俭了，会被外族看不起的。”
“看不起？”郭威指着窗外正在春耕的农夫，“让他们看看，什么是真正的富足。不是仓库里的金银，是田埂上的庄稼；不是宫殿里的珍宝，是百姓脸上的笑。”
那年秋天，开封周边的田野里，稻穗沉甸甸地弯着腰。郭威带着大臣们去视察，农夫们看见他，纷纷放下锄头行礼。一个老农捧着新收的稻米，非要塞给郭威：“陛下，您尝尝！这是今年的新米，比去年的甜！”
郭威接过稻米，放在嘴里嚼了嚼，眼睛忽然湿了。他想起石敬瑭的“儿皇帝”印玺，想起刘承佑溅在龙椅上的血，想起史弘肇临死前的怒吼——原来，能填满这天下的，从来不是野心家的欲望，而是庄稼地里的烟火气。
傍晚的霞光铺满了天空，郭威站在田埂上，看着夕阳把自己的影子拉得很长。远处传来孩子们的笑声，他们正在追逐打闹，手里拿着刚摘的野果。
“陛下，起风了，该回宫了。”侍卫轻声提醒。
郭威摇摇头，指着天边的火烧云：“你看，这晚霞多好看。”他忽然想起很多年前，在一个破旧的草屋里，母亲也是这样指着晚霞，对他说：“日子会好起来的，就像这晚霞，看着红，其实是太阳快出来了。”
那时的他，还不懂母亲的话。现在他懂了——那些在血与火中淬炼过的灵魂，那些在屈辱中不曾弯曲的脊梁，那些在废墟上重新扎根的希望，终究会像这晚霞一样，映红整个天空。
而那些曾经的“儿皇帝”、“孙皇帝”，那些靠外族撑腰的野心家，早已被埋进了历史的灰烬里，连名字都快要被风吹散了。
郭威的咳嗽声在深夜的宫殿里格外清晰。烛火摇曳，映着他鬓角的白发——自从高平之战受了风寒，他的身体就垮得厉害，连批阅奏折都要靠侍臣读给他听。
“陛下，该喝药了。”内侍捧着药碗进来，碗沿还冒着热气。药汤里飘着几味名贵药材，是太医用了三个月才配齐的方子。
郭威摆摆手，目光落在窗外——那里的梧桐树叶落了满地，像铺了层金色的毯子。“赵点检（赵匡胤）的军队到哪了？”
“已经过了黄河，正在清理北汉的残部。”内侍低声道，“他派人回话，说北汉主刘崇逃到契丹去了，还说……还说契丹答应给他派兵，开春就要南下。”
“开春？”郭威笑了，笑声里带着痰音，“他们倒是会选时候。”他挣扎着坐起来，指着案上的地图，“把这里、这里，还有这里，都标出来。”指尖划过燕云十六州的范围，“告诉赵点检，守住这些关隘，别让契丹人踏进来一步。”
内侍刚要应声，就见郭威猛地捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。“陛下！”
郭威摆了摆手，从怀里掏出块玉佩——那是他年轻时给妻子买的，上面刻着“平安”二字，妻子去世后，他一直带在身上。“把这个……给赵点检。”他的声音越来越低，“告诉他，守住这天下，别让百姓……再遭罪了。”
玉佩的温度还没散尽，郭威的手就垂了下来。烛火“噼啪”爆了个灯花，仿佛在为这位只当了三年皇帝的明君送行。
消息传到澶州时，赵匡胤正在和将领们议事。他接过那块尚有余温的玉佩，指尖摩挲着“平安”二字，忽然想起郭威在田埂上对老农说的话：“真正的富足，是百姓脸上的笑。”
“将军，陛下驾崩了。”副将石守信低声道，“朝廷传来旨意，让您即刻回开封，商议继位之事。”
赵匡胤望着窗外的黄河，河水正奔腾东去，卷着泥