郭威的军队开进开封时，百姓们站在街边，手里举着“欢迎郭将军”的牌子。他穿着朴素的铠甲，脸上带着风尘，路过史弘肇等人的遇害处时，翻身下马，对着血迹未干的地面深深一拜：“诸位，我来迟了。”
进城第三天，郭威正在清理后汉的残余势力，忽然接到急报——契丹人趁乱又南下了，已经攻破了几个边境城镇。他当机立断：“先打退契丹，再谈别的！”
军队开拔那天，开封百姓倾城相送。有个白发苍苍的老人提着一篮煮熟的鸡蛋，塞到郭威手里：“郭将军，一定要把那些胡虏赶回去！别让他们再占咱们的地，杀咱们的人！”
郭威接过鸡蛋，对着百姓们深深一揖：“诸位放心，只要我郭威还有一口气，就绝不让契丹人踏过黄河一步！”
北风卷着沙尘，吹起他的战袍。郭威勒马站在高坡上，看着身后绵延的军队，忽然想起多年前，石敬瑭割让燕云十六州时，那些痛哭的百姓。历史总是惊人地相似，只是这一次，掌舵的人，换成了不愿再屈辱求和的自己。
契丹兵听说郭威来了，吓得连夜北撤。郭威没给他们喘息的机会，率军一路追击，把他们赶到幽州以北才罢休。站在燕云十六州的边境线上，他望着被契丹占领的土地，握紧了腰间的佩剑——这片土地，迟早要收回来。
回到开封后，文武百官联名上书，劝郭威称帝。他推辞了三次，最后看着空荡荡的皇宫（后汉的宗室被刘承佑杀得差不多了），才点头应允。
广顺元年（951年）正月，郭威在开封称帝，国号“周”（史称后周）。他没有像石敬瑭那样大兴土木，而是把皇宫里的珍宝都分给了士兵，自己住着简陋的宫殿，用着粗瓷碗。有大臣劝他选些美女充实后宫，他摆摆手：“百姓还在挨饿，我哪有心思享乐？”
那天，郭威站在宫殿的台阶上，接受百官朝拜。阳光穿过云层，落在他身上，也落在阶下的每一个人脸上。他忽然想起石敬瑭的“儿皇帝”玉玺，想起刘承佑溅在龙椅上的血，想起史弘肇临死前的怒吼——原来，这天下的治乱，从来不在于国号是晋是汉还是周，而在于坐在龙椅上的人，有没有把百姓的冷暖放在心上。
殿外的风里，似乎还飘荡着石敬瑭当年的血誓，只是这一次，再也没人会为了一己私利，去割让一寸土地，去做外族的“儿皇帝”了。
郭威称帝后，做的第一件事不是修缮宫殿，而是下令打开开封的粮仓。黄澄澄的小米从仓门倾泻而出，像条金色的河，漫过饥民枯槁的手掌。
“都别急，排好队，人人有份。”郭威穿着洗得发白的旧袍，站在粮仓门口，亲自给百姓分粮。他的手指关节粗大，指甲缝里还嵌着泥土——那是刚从田埂上回来时沾的。
人群里忽然响起一阵骚动，一个瘦骨嶙峋的少年挤到前面，怀里抱着个气息奄奄的婴儿。“陛下，求您救救我妹妹！她三天没吃东西了！”少年“扑通”跪下，额头磕在地上，“我娘说，只要能让妹妹活下来，我就去给您当牛做马！”
郭威的心像被针扎了一下。他接过婴儿，小家伙的脸只有巴掌大，嘴唇干裂得像块老树皮。“快，传太医！”他脱下自己的外袍，裹住婴儿，“把我的那份口粮拿来，再炖锅米汤。”
少年看着郭威笨拙地给婴儿喂水，忽然想起去年冬天——那时他还在街头乞讨，亲眼看见后汉的士兵抢走了一个老婆婆最后半个窝头。“陛下，您真的……和以前的皇帝不一样。”
“哪里不一样？”郭威笑了，眼角的皱纹堆成沟壑，“不都是两只眼睛一张嘴？”
“您把我们当人看。”少年的声音带着哭腔，“他们只把我们当野草，想烧就烧，想割就割。”
这话让郭威沉默了很久。他想起石敬瑭的玉玺上刻着“受命于天”，却把燕云十六州的百姓推向了契丹的铁蹄；想起刘承佑的龙椅上铺着锦绣，却容不下一个婴儿的啼哭。“野草？”他摸着少年的头，“你们是庄稼，是这天下的根。根活了，天下才能活。”
消息传到太原时，刘崇（刘知远的弟弟）正在磨刀。他看着地图上被红笔圈出的开封，咬牙切齿：“郭威窃国篡位，我身为汉氏宗亲，岂能坐视不理？”他当即称帝，仍用“汉”国号（史称北汉），并派人向契丹求援，“只要能灭了后周，我愿向契丹称臣，每年纳贡十万匹帛。”
契丹皇帝耶律璟（耶律德光的侄子）正愁没借口南下，立刻派了五千骑兵助战。北汉与契丹联军浩浩荡荡杀向潞州（今山西长治），想趁郭威立足未稳，一举夺回中原。
郭威收到战报时，正在田