走到栾城（今河北石家庄）时，耶律德光病重去世。契丹贵族们怕他的尸体腐烂，就用盐把尸体腌起来，装在棺材里运回草原——百姓们听说了，都骂：“这是他抢了太多中原的盐，遭了报应！”
消息传到太原，刘知远正在招兵买马。他是后晋的河东节度使，石重贵被抓时，他按兵不动，就是等着这一天。
“契丹人跑了，石家完了，这天下，该轮到我了！”刘知远站在城楼上，望着南方，手里的剑在阳光下闪着寒光。
他没急着称帝，先打出“驱逐契丹，恢复中原”的旗号。河北、河南的义军纷纷来投，连后晋的旧将都带着军队归顺——百姓们记恨契丹，也恨石家，觉得这个一直守在太原、没向契丹低头的将军，或许能给他们带来安稳。
天福十二年（947年）六月，刘知远在太原称帝，国号“汉”（史称后汉）。他率军南下，沿途百姓送水送粮，有的还跟着军队走，想亲眼看着他收复开封。
进入开封那天，刘知远下令：“凡契丹留下的官，一律处死；凡抢过百姓东西的士兵，一律斩首。”开封的百姓们举着“欢迎汉军”的牌子，跪在街旁，看着刘知远的军队进城，眼里含着泪——他们盼这一天，盼了太久了。
可他们不知道，这个新皇帝，比石敬瑭、石重贵更狠。
六、后汉的刀
刘知远当了不到一年皇帝就病死了，儿子刘承佑继位，年仅十八岁。这孩子从小被宠坏了，脾气暴躁，还特别多疑，总觉得大臣们想篡位。
“史弘肇太跋扈了！”刘承佑在宫里对着宦官哭诉，“朕想提拔个人，他说不行就不行，还说‘陛下有我们在，怕什么’，他眼里根本没朕！”
史弘肇是后汉的开国功臣，负责禁军，为人刚直，见不得宦官干政、外戚专权。有次刘承佑的舅舅想求个官，被他骂了回去：“打仗的士兵还没封赏，凭什么给你官做？”
除了史弘肇，宰相杨邠、王章也都是硬茬。杨邠管朝政，说一不二；王章管财政，连刘承佑想修宫殿都不给钱，说“钱得用在军费上”。
“这三个老东西，不除了他们，朕这个皇帝当得太憋屈了！”刘承佑对亲信李业（他的姐夫）说，眼里闪着凶光。
李业早就恨透了史弘肇——他想当宣徽使（管宫廷事务的高官），被史弘肇怼了回去，说他“没本事，只会拍马屁”。“陛下，”李业凑到刘承佑耳边，“不如……杀了他们？”
刘承佑犹豫了一下。史弘肇手握兵权，杀了他，会不会出乱子？可一想到史弘肇瞪他的眼神，他就觉得脖子发凉。“好！”他拍了桌子，“就今晚动手！”
乾佑三年（950年）十一月十三日，早朝。史弘肇、杨邠、王章刚走进宫殿，就被埋伏的士兵砍倒在地。史弘肇临死前还在喊：“陛下！我们是忠臣啊！”可刘承佑躲在屏风后，连面都不敢露。
杀了三个大臣，刘承佑还不满足。他想起镇守邺都（今河北大名）的郭威——郭威是史弘肇的好友，手里有重兵，万一他反了怎么办？
“派人去邺都，杀了郭威！”刘承佑下令，还特意交代，“连同他的家人，一个不留！”
使者拿着密令到了邺都，郭威正在跟将领们议事。他拆开密令，看完后，手一抖，密令掉在地上。上面写着：“郭威谋反，着即处死，其家眷无论老幼，一律斩决。”
“我郭威对后汉忠心耿耿，到底哪里对不起陛下？！”郭威捡起密令，声音都在发抖。他想起留在开封的妻儿，想起刚满周岁的孙子，心像被刀剜一样疼。
将领们围上来，看完密令，个个怒目圆睁。“将军，这昏君是要赶尽杀绝啊！”“反了吧！咱们回开封，清君侧！”
郭威看着窗外，邺都的城墙在夕阳下泛着冷光。他想起刘知远临终前的嘱托：“好好辅佐承佑，别让后汉像后晋一样短命。”可现在，他连家人都保不住了。
“备军。”郭威的声音平静得可怕，“回开封。”
七、四天的王朝
郭威的军队往开封打，沿途州县望风而降。士兵们都知道皇帝杀了忠臣，还灭了郭威的家，心里都憋着气，打起来格外勇猛。
刘承佑慌了，带着禁军出城迎战，结果刚到刘子陂（今河南开封东北），禁军就哗变了——他们大多是史弘肇的旧部，早就恨透了刘承佑，干脆掉转枪头，帮着郭威打皇宫。
“陛下，快跑吧！”李业拉着刘承佑往城外逃。
刘佑跌跌撞撞地跟着跑，身后的喊杀声越来越近。他回头望了一眼火光冲天的皇宫，忽然想起父亲刘知远临终前的话：“治天下，要宽仁，要懂得民心是水，既能载舟，亦能覆舟。”那时他只当是耳边风，现在才明白，这水已经怒涛拍岸，要将他这艘破船掀翻了。