穆宗在位四年就病逝了，此后敬宗、文宗、武宗、宣宗相继即位，短短二十多年，换了五个皇帝。其中敬宗被宦官所杀，文宗试图铲除宦官，却在“甘露之变”中失败，被软禁至死。朝堂之上，宦官与朝臣斗，朝臣之间互相斗，没人再像宪宗、裴度那样，把心思放在削藩上。
河朔三镇则趁机壮大。成德的王氏、魏博的田氏、幽州的刘氏（后被张氏取代），父死子继，兄终弟及，把节度使的位置当成了家产。他们在自己的地盘上收税、练兵、任命官员，甚至铸造货币，除了名义上还认大唐为宗主，实际上与独立王国无异。
有时，他们也会因为地盘、利益互相攻打。比如魏博的田氏和幽州的张氏，就为了争夺沧州，打了整整十年，尸横遍野，民不聊生。可一旦朝廷想插手，他们又会立刻联手，把枪口对准长安。
宣宗大中年间，曾有过一段短暂的稳定。宣宗李忱精明强干，被称为“小太宗”，他整顿吏治，减免赋税，让大唐有了几分复苏的迹象。有人劝他趁机削藩，他却只是摇头：“河朔已如顽疾，强行医治，只会让病人更快死去。朕能做的，是让其他地方的百姓过得好一些。”
他说得没错。那时的大唐，就像一个百病缠身的老人，河朔是其中最严重的毒瘤，却不是唯一的。南方的藩镇虽然听话些，却也常常截留赋税；宦官掌握着神策军，废立皇帝如同儿戏；朝堂上的“牛李党争”愈演愈烈，官员们只知党同伐异，不知为国分忧。
宣宗去世后，懿宗即位，朝政再次糜烂。咸通十四年，庞勋在桂林发动兵变，很快就占领了徐州、泗州等地，虽然最终被平定，却像一把刀，在大唐的躯体上又划开了一道深可见骨的伤口。
消息传到河朔，幽州节度使张公素正在宴饮。他听着手下的汇报，举杯笑道：“庞勋这小子，倒是替咱们出了口气。你们看着吧，用不了多久，这天下，就不是姓李的说了算了。”
座下的部将们纷纷附和，宴饮的喧嚣，盖过了远方传来的战鼓声。
残阳如血，洒在河朔的土地上，也洒在长安的宫墙上。大唐的太阳，正在一点点落下，而河朔三镇这三颗毒瘤，却在这片残阳下，长得越来越茁壮。没有人知道，这场持续了近百年的割据，最终会以怎样的方式结束。但所有人都能感觉到，那终结的日子，已经不远了。
长安城里，一个老宦官望着北方的天空，喃喃自语：“要变天了……”
变天的不止是天气，还有这延续了三百年的大唐江山。而河朔三镇，终将成为压垮这头骆驼的，最后几根稻草之一。
咸通十四年的秋风，卷着桂林兵变的硝烟，掠过淮河，直扑河朔。张公素的宴饮还未散场，帐外忽然闯进来一名斥候，甲胄上沾着泥点，手里攥着一封染血的信笺。
“节度使！徐州急报！庞勋……庞勋兵败被杀了！”
满座哗然。张公素脸上的笑意僵住，他一把夺过信笺，借着烛火匆匆浏览，眉头越皱越紧。信上写着，朝廷调集了十道兵马，由康承训统领，耗时八个月，终于平定了庞勋之乱，叛军余部逃入了深山。
“康承训……”张公素捏紧了信笺，指节发白，“这老匹夫倒是还有几分能耐。”他将信笺扔在桌上，酒盏重重一磕，“一群废物！连个庞勋都看不透！他虽败了，可朝廷的元气也耗得差不多了，这时候不趁机发难，更待何时？”
座下一名副将起身道：“节度使息怒。依属下看，庞勋虽败，却给咱们提了个醒——江南百姓早已怨声载道，不如咱们暗中联络浙西、宣歙的藩镇，若能南北呼应……”
“蠢货！”张公素冷笑一声，“浙西的杜审权是个老狐狸，宣歙的崔铉更是胆小如鼠，指望他们？还不如靠咱们自己手里的刀！”他站起身，按着腰间的佩刀，“传令下去，即日起，幽州兵马进入戒备，沿幽州、沧州一线增兵，把盐铁转运通道给我掐断！长安想拿盐铁税？先问过我张公素的刀！”
消息传到魏博，节度使韩君雄正在查看新铸的甲胄。他听完属下的汇报，只是淡淡一笑：“张公素这是急了。”他敲了敲甲胄的钢板，“他想掐断盐铁，咱们就断了漕运。让徐州的弟兄们盯紧汴水，凡是往长安运粮的船，每艘抽三成，就说是‘河防捐’。”
“那朝廷要是追究起来？”
“追究？”韩君雄拿起一面护心镜，对着烛光照了照，“他们连庞勋都快拿不下来，还有力气管咱们？再说了，长安的官老爷们，难道能饿着肚子办公？”
果然，汴水漕运被抽成的消息传到长安，懿宗气得摔碎了御案上的玉如意，却只敢派使者去魏博“交涉”。韩君雄根本不见使者，只让门房传了句话：“要粮没有，要命一条。要么认了这‘河防捐’，要么就让漕船改道。”
漕船改道？从淮河走邗沟入长江，再逆水而上入渭水？光是绕路的成本，就比“河防捐”高了五成。朝廷官吏们盘算了几日，终究还是捏着鼻子认了。
这一来，河朔三镇的胆子更壮了。成德节度使王景