这里，是李瑾“奇思妙想”最为集中、也是最为“离经叛道”的试验场与孵化地。他投入巨资，网罗天下巧匠、方士（早期科学家）、精于算学、天文、地理的“杂学”之士，甚至不惜重金从海外聘请“有奇技”者，在此研究、传授、应用那些被正统士大夫视为“奇技淫巧”的知识与技艺。从改良农具、水车，到研制新式海船、航海罗盘；从改进炼铁、制瓷之法，到探索火药配方、初步的机械原理；从观测天文、修订历法，到绘制更精确的地图、研究海外物产……格物院，已成为大唐帝国一股不容忽视的、务实而充满潜力的新兴力量。
腊月廿三，小年。格物院并未像国子监等传统学府那样早早散学。许多来自远方、家境贫寒或立志钻研的学子仍留在院中。午后的阳光难得带来一丝暖意，几个较大的学堂和宽敞的回廊下，聚集了不少学子，或独自沉思，或三五成群地低声讨论着课业难题。然而，今日空气中弥漫的，除了往日的专注与求索，还多了一丝躁动与激辩的气息。
话题的中心，不出意外，正是那位一手创立、并长期倾力支持格物院，如今却缠绵病榻、谤誉满身的传奇人物——内相李瑾。
争论最先在“明理堂”内爆发。这里是学子们公开辩论、探讨学问（包括经义，但更多是实务与理念）的场所。此刻，堂内济济一堂，甚至窗边、门口都挤满了人。争论的双方，已然泾渭分明。
一方以一名叫“沈括”（此名巧合，取其博学、注重实践之意，非历史人物）的年轻学子为首。他年约二十，面容清秀，目光锐利，出身江南寒门，因精于算学、天文，尤擅水利地理，被格物院破格录取，深受赏识。此刻，他正站在一张木制的大幅“永昌新政诸道水利工程图”前，手指激动地点着图上密密麻麻的标记，声音因激动而有些颤抖：
“……诸位同窗请看！自永昌初年以来，李相主持或推动修治的大小水利工程，遍布大江南北，何止百千！疏通漕渠，使东南财赋得以源源北运，支撑起整个帝国的用度！整修黄河、淮河、长江堤防，仅永昌七年至十五年，有记录可查的，就使沿河数百万顷良田免于水患，活民无数！更不用说在关中、河东、河北等地推广的龙骨水车、新式翻车，使多少‘望天田’得以灌溉，旱年亦能保收！此乃活人性命、稳固国本的莫大功德！那些只知空谈仁义道德、袖手清谈的腐儒，可曾亲手挖过一锹土，丈量过一段渠？他们有何资格，诋毁李相为‘佞臣’、‘酷吏’？”
他身旁，一个身材壮实、皮肤黝黑、来自登州海边，专研船舶制造的学子刘大锤，声如洪钟地附和：“沈兄说得对！俺们登州、莱州的父老，以前靠海吃海，却也只能在近海打打鱼，遇上风浪，家破人亡是常事！是李相力主开海，建船厂，造大船！俺爹，俺哥，现在都在官办船厂做工，工钱稳定，还学了手艺！更别说那些跟着船队出海的人，带回来多少好东西？占城稻、白叠布（棉花）、胡椒、香料……还有那能治疟疾的金鸡纳树皮！这都是实打实的好处！那些骂李相‘劳民伤财’、‘好大喜功’的，让他们去海边看看，去市舶司的货栈看看！没有海贸的利润，朝廷哪来钱修水利、养军队、赈灾荒？”
“还有格物院本身！”另一个戴着厚厚水晶眼镜（格物院玻璃工坊的产物）、痴迷于“格致”（物理）和“造化”（化学）的学子，激动地插话，他手里还捏着一截从实验室带出来的、亮闪闪的“精钢”样品，“若非李相力排众议，设立格物院，广招我等‘奇技淫巧’之徒，给予钱粮，允许研究这些‘末学’，我等寒门子弟，纵有满腔奇思，一身技艺，何处容身？焉能像今日这般，专心钻研学问，甚至有望凭此报效国家，改善民生？李相曾言，‘格物致知，方为实学’、‘工匠技艺，亦是国本’！此等见识，远超那些只知死读经书、鄙薄实务的俗儒万倍！他是我等格物学子的恩主、知音！”
支持李瑾的学子们情绪激昂，他们大多出身中下层，或因兴趣、或因天赋踏入格物院，切身感受到了李瑾政策带来的变化与机遇。他们列举的事实具体而微：家乡新修的水渠、港口繁忙的船舶、工坊改进的技术、乃至餐桌上新出现的作物，都是他们拥护李瑾的坚实理由。在他们口中，李瑾是目光如炬的改革家，是重视实务的实干家，是打破门阀垄断、为寒门和匠人开辟道路的开拓者。
“荒谬！一叶障目，不见泰山！”反对的声音同样响亮。发言者是一名年岁稍长、约