“陛下圣明！”山呼再起。
班勇伏地不起，泪水浸湿了殿中金砖。
朝会散后，班勇没有回府，而是直接被宦官引至兰台秘府深处的一间静室。室内已有两人等候——尚书令荀彧，以及将作大匠陈墨。
“班都护，恭喜。”荀彧微笑拱手。
班勇还礼，感慨道：“若非荀令君在朝中鼎力支持，陛下未必能如此快下决心。”
“非也。”荀彧摇头，“是都护自己四十年的执念打动了陛下。不过……”他神色严肃起来，“朝堂上的豪言壮语容易，真到了西域，步步皆是艰难。五千兵，说起来不少，撒在万里西域，不过是沧海一粟。”
“彧明白。”班勇正色道，“故此行关键在于‘以夷制夷，以商养兵’。臣已草拟方略，请令君过目。”
他从袖中取出一卷竹简，摊开在案上。荀彧、陈墨凑近观看，只见上面密密麻麻写满了小字，分列数项：
其一，招抚旧部。列举了三十六国中可能仍心向汉室的贵族名单，以及当年随班超、班勇父子征战西域的汉军士卒后裔——这些人散居敦煌、酒泉乃至西域诸国，是重要的联络节点。
其二，商贸开路。计划携带的丝绸、瓷器、茶叶，并非全部用于赏赐，大部分将作为启动资本，在西域主要城市设立官营商铺，以优惠价格吸引胡商，同时收购当地特产，形成贸易网络。利润部分上缴都护府作为军费。
其三，技术羁縻。请求陈墨选派精通水利、农耕、筑城的工匠随行，帮助西域诸国改进农业、修建水利，以此换取他们的支持和粮草供应。
其四，情报网络。计划在商队中安插细作，建立覆盖西域乃至葱岭以西的情报传递系统。
其五，军事方略。五千兵分三部分：两千精锐作为机动兵力，由班勇直接指挥；一千五百人分驻它乾、疏勒、于阗三个战略要点，修建加固城防；剩余一千五百人，化整为零，以商队护卫、屯田卒等身份散布各处，平时为民，战时为兵。
荀彧看完，沉吟良久：“甚好。不过……贵霜之事，都护准备如何应对？方才在朝堂上所言，虽是正理，但具体操作，千头万绪。”
班勇从怀中又取出一份帛书，展开竟是一幅粗略的贵霜势力图：“这是臣这些年通过胡商、僧人零星搜集的情报拼凑而成。贵霜王波调年事已高，诸子争位。其东部总督迦腻色伽镇守罽宾（今克什米尔），野心勃勃，与太子不睦。臣打算，若贵霜挑衅，便从此处着手……”
他手指点在罽宾位置：“联络迦腻色伽，许以贸易优惠，甚至暗示支持其争位。同时，在边境展示汉军战力——臣向陈大匠恳请一事。”
陈墨一直安静听着，此时抬头：“都护请讲。”
“听闻大匠改良发石机，射程可达三百步，且能发射火罐。”班勇目光灼灼，“能否为西域都护府特制一批小型化、便于驮运的型号？不需要太大，射程两百步即可，但要轻便，能用骆驼驮载行军。”
陈墨眼睛一亮：“此议甚妙！西域多荒漠，大型器械难以运输。若造小型配重炮，以骆驼双峰之间架设，可行！而且……”他思索着，“西域干燥，可研制一种特制火油罐，内装石脂（石油）与硫磺、硝石混合之物，发射后碎裂即燃，对付贵霜可能出现的战象，或有奇效。”
“战象？”班勇一怔。
“不错。”陈墨点头，“我查阅过一些胡商带来的记录，贵霜军中有战象部队，披挂革甲，冲锋时地动山摇。寻常弓弩难以穿透，但若用火攻，象必惊乱反奔。”
班勇抚掌：“大匠思虑周全！如此，我更有把握了。”
三人又讨论了诸多细节，直到夜幕低垂。荀彧最后郑重道：“班都护，陛下对你寄予厚望，非止于西域。那‘大秦’之探，看似渺茫，实则是陛下布局百年的大棋。西域是枢纽，连通东西。都护此去，功在当代，利在千秋。”
“明白。”班勇望向窗外，星空璀璨，“父亲当年遣甘英西行，至条支（今波斯湾）望海兴叹。这一次……臣或许也到不了大秦，但至少，要为后来者再往前推进一步。”
静室烛火摇曳，将三个人的影子投在墙上，仿佛穿越时空的剪影。
从兰台出来，已是亥时。班勇没有坐车，独自提着灯笼，步行回府。
他的府邸在洛阳城南，是三十年前父亲班超受封定远侯时所赐，不算豪华，但庭院深深，古木参天。推开吱呀作响的府门，老管家迎上来，欲言又止。
“怎么了？”
“少公子……在书房等您一晚上了。”
班勇眉头微皱。少公子是他的幼子班始，今年二十五岁，在羽林军任屯长。这孩子自幼聪慧，却性情骄纵，常抱怨父亲官位低微，不能荫庇子孙。
走进书房，果然见班始正对着一幅地图发呆——那是班勇平日研究的西域草图副本。
“父亲。”班始起身行礼，脸