这话说得委婉，却点出了最现实的问题——班勇太老了。西域不是洛阳，那是要真刀真枪、风餐露宿玩命的。
班勇身体微微颤抖，不是恐惧，而是激动。他抬起头，眼中竟有泪光：“荀令君！正因臣老，才更要去！臣十六岁随父入西域，二十三岁任军司马，驻守疏勒五载，熟悉诸国语言风俗、山川道里。这四十多年来，臣每一夜闭眼，所见皆是葱岭雪峰、瀚海孤烟；每一日梦回，所闻皆是胡笳羌笛、驼铃商队！”
他声音哽咽，却愈发铿锵：“臣这把老骨头，埋骨洛阳是死，埋骨它乾城也是死。若能死在重开西域的路上，死在父亲曾守护的土地上，臣死得其所，含笑九泉！只求陛下……给臣这个机会，让臣在死前，再看一眼汉家旌旗插上它乾城头！”
殿中寂静。
许多年轻官员动容，他们第一次正视这个不起眼的老吏，第一次感受到那股跨越三代人的执念。班超、班勇、西域……这些原本只存在于史书中的名词，此刻变得鲜活滚烫。
杨彪还想说什么，御座上的刘宏却抬手制止了。
皇帝缓缓起身，冕旒玉珠碰撞，发出清脆声响。他走到丹陛边缘，居高临下看着跪伏在地的班勇。
“班勇。”
“臣在。”
“抬起头来。”
班勇抬头，老泪纵横的脸上，目光却亮得灼人。
刘宏注视他良久，忽然问道：“若朕许你西行，你要如何处置贵霜？”
这个问题极其关键，直指西域经略的最大变数。群臣屏息，等待班勇的回答。
班勇抹去眼泪，神色恢复冷静：“陛下，臣研究贵霜久矣。其国本大月氏五翕侯之一，丘就却统一五部，侵安息，取高附，灭濮达、罽宾，其子阎膏珍续扩疆土，今王名波调，在位已十余年。其国富兵强，据有印度河、恒河流域，商路畅通，与安息、大秦皆有往来。”
他顿了顿，继续道：“然贵霜之志，在东不在西。其与安息争雄多年，西线压力巨大。东向葱岭，不过为控制商路、收取关税，并无吞并西域诸国之力与意。臣以为，对待贵霜，当以‘斗而不破’为策。”
“何谓‘斗而不破’？”
“其一，遣使通好，申明汉室重开西域只为保商路畅通，无意与其争雄。可许其商队在都护府辖境内通行之便，甚至可约定关税分成。其二，若其恃强凌弱，侵扰亲汉诸国，则必须迎头痛击，但规模控制在边境冲突，不扩大为全面战争。其三，联络康居、大宛等与贵霜有隙之国，牵制其力。”
班勇眼中闪过一丝锐光：“最重要者，贵霜内部并非铁板一块。其国佛教盛行，王权与僧侣集团时有矛盾；征服之地众多，各族离心。臣西行后，当遣细作深入其境，搜集情报，或可从中运作。总之，汉与贵霜，万里之遥，中间隔着葱岭天险、浩瀚流沙，大规模战争对双方皆无益处。只要展示足够军力，划定势力范围，建立贸易规则，便可相安数十年。”
这一番分析，条理清晰，思虑深远，完全不像一个冲动老朽的狂言。连荀彧都微微颔首，曹操眼中露出赞赏之色。
刘宏沉默片刻，忽然问道：“你要五千兵，朕可以给你。但朕要的，不只是恢复西域都护。”
班勇一怔：“陛下之意是……”
“丝路要通，商税要收，诸国要服，这些是基本。”刘宏的声音在殿中回荡，带着一种超越时代的宏大视野，“朕还要你，将汉家的历法、律令、度量衡推行到葱岭以西；要你在西域设学堂，教诸国贵族子弟习汉文、读经典；要你搜集葱岭以西各国情报，绘制更精确的地图——尤其是贵霜以西，那个叫‘安息’的国度，以及安息以西，史书上所称的‘大秦’。”
他顿了顿，一字一句道：“班勇，你父亲定远侯曾遣甘英出使大秦，至条支临海而返。朕要你，在有生之年，替朕、替大汉，再看一眼大秦的海岸线。哪怕只是派出一支小队，越过安息，抵达那片传说中的海域——告诉后世，汉家人，到过那里。”
这番话，石破天惊。
连最富想象力的官员都愣住了。大秦？那是什么？史书上模糊的记载，缥缈的传说，仿佛另一个世界的事情。皇帝竟然要……要探索到那里？
班勇浑身颤抖，这次是震撼，是狂喜，是一种跨越时空的使命感击中灵魂。他重重叩首，额头触地：“臣……万死不敢辞命！必竭残生之力，为陛下，为大汉，开此万里眼目！”
刘宏转身，看向满朝文武：“诸卿还有异议否？”
无人应答。刚才反对的大臣，有的被班勇的决心打动，有的被皇帝的气魄震慑，有的则单纯意识到——此事，皇帝心意已决。
“好。”刘宏回到御座，“诏：拜班勇为西域都护，假节，统玉门以西诸军事。许自募精兵五千，选调工匠、文吏、医者随行。赐丝绸五千匹，黄金千斤，五铢钱三