段平彻底无言，深深一躬。
这时，亲兵在帐外禀报:“将军，洛阳加急文书！”
段颎整理衣襟:“进来。”
文书是荀彧亲笔，附有陛下口谕。段颎看完，沉默良久，将文书递给段平。
“陛下说……万里长城非一人能筑，千秋基业需众志共成。”段平念着，手在抖。
“备笔墨。”段颎坐回案前。
羊毫蘸墨，他在绢帛上写道:“臣颎顿首:章程已阅，深服陛下圣虑。北疆都护府当为后世法，臣愿为首任，立此规制。然臣老迈，秋后请归。都护继任者，臣荐三人:曹操雄略，可镇大局；皇甫嵩持重，可安人心；赵云忠勇，可训新军。伏惟圣裁。”
写罢，用印，封缄。
“派人六百里加急，送洛阳。”段颎将文书交给亲兵，又补充道，“再从我的私库里，取黄金百斤，绢千匹。以朝廷名义，赏赐给章程拟定的那些属官家眷——就说，北疆将士，感念他们筹划之功。”
段平不解:“叔父，这是为何？”
“做给朝廷看，也做给天下看。”段颎吹灭油灯，帐中陷入黑暗，只有他声音清晰，“我要让所有人知道，我段颎拥护这套章程，心甘情愿。”
黑暗中，老将军望向洛阳方向，喃喃自语。
“陛下，老臣能做的，就到这里了。剩下的路……您得自己走了。”
六月十六，北疆都护府正式开府。
受降城改名“安北城”，城门上悬起刘宏亲题的“北疆都护府”匾额。段颎一身朝服，率新任长史、司马、各郡守祭天祭地，宣告这套全新体制开始运转。
消息传回洛阳时，刘宏正在西苑看陈墨演示新式海船模型。
“陛下，北疆奏报。”荀彧匆匆而来，递上段颎的文书。
刘宏看完，久久不语。
“段公……举荐了三位继任者。”荀彧轻声道。
“还自请秋后归老。”刘宏放下文书，走到船模边。那是一艘三桅帆船，帆是硬布材质，舵是尾舵设计，完全不同于现在的汉船。
“文若，你觉得段颎是真心的吗？”
荀彧沉吟:“臣观段公一生，言出必践。他既上书，便是真心。”
“那你说，他举荐这三个人，是何用意？”刘宏手指划过船帆，“曹操、皇甫嵩、赵云——一个当朝新贵，一个军中元老，一个寒门俊杰。”
“段公是在告诉陛下:都护人选，或在资历，或在能力，或在忠诚，但绝不可在北疆形成新的山头。”荀彧道，“且三人各有短板:曹操根基在许昌，不会久镇北疆；皇甫嵩年事更高；赵云资历尚浅。无论选谁，都需朝廷牢牢掌控。”
刘宏笑了:“所以段颎这份举荐，其实是把难题抛回给朕。但他也表明了态度:无论朕选谁，他都支持。”
他转身，看向荀彧:“那你觉得，朕该选谁？”
荀彧没有直接回答，而是说:“陛下，北疆都护府章程既定，制度已成。那么都护是谁，其实并不重要。重要的是，这套制度能否运转，能否经得起时间考验。”
“所以？”
“所以臣建议，秋后段公回朝，都护一职……暂时空缺。”荀彧语出惊人，“由两位长史、三位司马共理北疆事务，重大事宜报尚书台决议。待观察一两年，看这套制度运行如何，再择人选不迟。”
刘宏眼睛一亮:“好主意！没有都护，各司其职，才能真正检验章程是否完善。若有漏洞，趁早补上；若运转顺畅，说明制度真的立住了。”
他顿了顿，又道:“不过，名义上还是要有个人。让皇甫嵩挂名‘北疆都护’，但不赴任，仍在洛阳荣养。实际事务，按你说的办。”
“陛下圣明。”
这时，陈墨调试好了船模，放入水池。借助风力，那船竟然能逆风行驶，虽缓慢，却稳定。
刘宏看着船，忽然道:“文若，你说北疆的事像不像这船？”
荀彧不解。
“以前我们治边，靠的是名将，像顺风船，风大就跑得快，但风停了就动不了。”刘宏指着船模，“现在有了制度，就像这船有了舵和帆，即使逆风也能走，虽然慢，但稳。”
他转身，目光灼灼:“北疆如此，将来水师、西域、南疆，都要如此。朕要建的，是一个离了谁都照样转的帝国。”
荀彧深深一躬:“此乃万世之基。”
正说着，又有急报。
这次是来自西域——班勇的奏报。说在疏勒以西，发现贵霜帝国正在集结兵力，似乎对葱岭以东有所图谋。班勇已加强戒备，但请求朝廷增派两千精兵，以及擅长筑城的工匠。
刘宏和荀彧对视一眼。
北疆刚定，西域又起波澜。这就是帝国——解决了旧问题，新问题接踵而至。