陈墨笑了：“此法甚妙。”
“对了，你来的正好。”曹操拉着他走到江边一处围起来的浅滩，“看我搞到了什么。”
浅滩里，三艘造型奇特的船搁在沙地上。船身狭长，首尾翘起，船体两侧有支架伸出，支架末端绑着浮木。
“这是……”陈墨蹲下细看。
“闽越人的‘边架艇’。”曹操说，“我从会稽渔民那里买来的。你看，两边有浮架，稳定性极好，就算风浪大也不易翻。而且吃水浅，能进小河道，速度快。”
陈墨眼睛亮了：“此船可用于沿岸巡逻、追剿海盗！”
“正是！”曹操拍手，“我已让工匠仿造了十艘，开春就能用。那些大海盗在深海横行，但总要靠岸补给。我用这种快船封锁海岸，断他们补给，看他们能撑多久。”
两人正讨论着，一匹快马从官道奔来。骑士滚鞍下马，递上一封火漆密信。
“陛下手谕。”
陈墨和曹操连忙接过。信是刘宏亲笔所书，内容简洁：
“开春后，以三号试验船为旗舰，配边架艇五艘、走舸十艘，组第一支巡海舰队。曹操领队，陈墨随行，沿海岸南巡，至交州日南郡返。沿途测绘海图，熟悉海况，若遇海盗，可击之。另，糜竺已招募老船公十二人、水手百人，不日抵吴郡，归舰队调用。切记：安全第一，勿冒进。”
曹操读完，眼中燃起战意：“终于要出海了！”
陈墨却更关注另一件事：“陛下让我们测绘海图……这是要为远航做准备了。”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋与凝重。
大海，对汉人来说仍是神秘而危险的领域。这一去，能否平安归来？能否带回有价值的信息？一切都是未知。
但皇命已下，唯有前行。
就在陈墨和曹操在吴郡紧锣密鼓准备时，洛阳城中，暗流涌动。
司空府书房，卢植与荀彧对坐。
“文若，陛下欲大兴海事的消息，你听说了吗？”卢植拈着胡须，眉头微蹙。
荀彧点头：“陛下已与我商议过。从商务司拨了三十万钱作首批经费，后续还要追加。”
“三十万钱……”卢植轻叹，“这可不是小数目。度田刚毕，国库虽丰，但各处用钱的地方也多。北疆要筑城，河西要养马，太学要扩建，如今又要造船练水师。老夫担心，摊子铺得太大。”
“卢公的顾虑，彧明白。”荀彧为卢植斟茶，“但陛下深谋远虑，开海路确有战略价值。陆上丝绸之路，必经西域。而西域……”他顿了顿，“虽暂时臣服，但诸国心思各异，乌孙、贵霜皆非久安之辈。若有一日陆路断绝，海路便是命脉。”
卢植沉默片刻：“理是这个理。只是朝中非议已起。杨彪那边虽表面顺从，私下却联络了一些老臣，说陛下‘好大喜功’‘穷兵黩武’。虽不敢明言，但流言已开始传播。”
荀彧眼神一冷：“杨氏还不死心。”
“袁隗虽死，袁氏根基犹在。杨彪为首的老派士族，对新政始终心存抵触。”卢植压低声音，“他们不敢直接反对度田、新政，便将矛头指向这些新举措，说耗费民力，得不偿失。”
“所以陛下才命此事暂时保密。”荀彧道，“等舰队出航，带回实际成果，这些非议自然平息。”
“但愿如此。”卢植饮了口茶，忽然问，“那个西方商人塞拉格，底细查清了吗？”
荀彧微微一笑：“暗行御史已查明。此人确是亚历山大港的商人，但并非普通的行商。他曾为罗马的叙利亚行省总督服务过，负责东方贸易情报收集。来大汉，恐怕不只是为做生意。”
卢植脸色一变：“那陛下还留他？”
“正因如此，才要留他。”荀彧眼中闪过智慧的光，“他知道我们需要的东西，我们也需要借他了解西方。至于他背后的目的……将计就计便是。陛下已安排妥帖，他传回西方的消息，会是我们想让他传的。”
卢植愣了片刻，随即抚掌：“陛下圣明！”
“所以卢公不必过于担忧。”荀彧起身，走到窗前，“陛下每一步，都有深意。你我身为臣子，尽力辅佐便是。”
窗外，冬日的洛阳城炊烟袅袅。这座千年古都，正在一场前所未有的变革中，悄然转向新的方向。
而南方的大海，正等待着第一批汉家舰船的帆影。
腊月二十八，吴郡港口。
三号试验船已完工下水，停泊在码头。这艘被刘宏赐名“探海”的舰船，在冬日的阳光下泛着桐油的光泽。船身长十五丈，宽四丈，三桅硬帆高高竖起。船首雕刻着镇海兽的图案，双目镶着琉璃，在日光下熠熠生辉。
陈墨带着工匠做最后的检查。他钻进底舱，仔细查看隔水舱的密封情况；爬上桅杆，检查帆