曹操则在海事营训话。
五百名精选的将士列队站在沙滩上，清一色的牛皮水靠，腰佩短刀，背负强弩。
“此番出海，不是游江赏景！”曹操的声音在寒风中清晰传来，“大海无情，风浪莫测，海盗凶残！你们都是百里挑一的好儿郎，但到了海上，以往的陆战经验可能全无用处！”
他走到队列前，目光扫过一张张年轻而坚毅的脸。
“本将要你们记住三条：第一，令行禁止。海上瞬息万变，一个命令迟误，可能就是船毁人亡！第二，同舟共济。在海上，这条船就是我们的家，船上每个人都是兄弟！第三，胆大心细。遇敌要狠，操船要稳！”
“诺！”五百人齐声应和，声震云霄。
糜竺从洛阳派来的老船公和水手也已抵达。十二名船公，个个脸上刻满风霜，手上布满老茧。他们围着“探海号”转了几圈，敲敲船板，拉拉帆索，低声交流着。
“这船造得扎实。”
“尖底破浪是好，但摇晃也厉害，新兵怕是要吐个昏天暗地。”
“隔水舱设计妙，就算撞礁也不怕沉。”
为首的老船公姓周，年轻时曾随官船南下至日南郡，是这批人里经验最丰富的。他找到陈墨，直言不讳：“陈大匠，船是好船。但大海不是江河，出了长江口，风浪大十倍。船上这些兵，能在舱里站稳就不错了，还要操船、作战？”
陈墨认真道：“所以才请周老和各位师傅来。陛下有令，此行以熟悉海况、测绘海图为要，不求速进。出航后，还请各位倾囊相授。”
周船公见陈墨态度诚恳，脸色缓和：“既然陛下有令，我等自当尽力。不过有些话要说在前头——海上规矩多，遇事要听我们船公的。那些兵爷再大，到了海上也得服管。”
“自然。”陈墨点头，“曹校尉已交代过，航行之事，全听船公指挥。”
腊月二十九，一切准备就绪。
曹操、陈墨、周船公及几名骨干，在“探海号”的船舱里做最后一次议事。舱壁挂着刘宏赐下的羊皮海图，以及糜竺搜集来的沿岸简图。
“明日辰时出发，趁涨潮出长江口。”周船公用炭笔在简图上划出航线，“沿陆地向南，过会稽、闽中，这一段海岸我们熟悉，风险不大。但过了闽中，海岸线开始转向西南，那里暗礁多，还有倭人海盗出没。”
“倭人？”曹操皱眉。
“东海上的岛夷，有些聚集成盗，乘小舟劫掠沿岸。”周船公道，“不过他们船小，不敢远离海岸。我们船大，他们未必敢惹。”
陈墨指着地图：“我们要测绘的主要是哪些？”
“航道水深、暗礁位置、可停泊的港湾、淡水补给点……”周船公一一列举，“还有洋流方向、季风规律。这些都要详细记录，将来大船队航行才安全。”
“陛下特别交代，要注意寻找适合建设港口的地点。”曹操补充道，“要能停泊大船，有淡水，易防守。”
众人一直商议到深夜。
当曹操走出船舱时，明月已升上中天。江面波光粼粼，倒映着满天星斗。港口的灯火渐次熄灭，只有“探海号”上还亮着几盏防风灯。
他扶着船舷，望向漆黑的南方。
那里是大海的方向。
作为一个自幼生长在中原的将领，曹操对海洋的了解仅限于典籍和传说。他知道海外有仙山，有蛟龙，有滔天巨浪。但他更知道，这是皇帝赋予的重任，是帝国未来的方向。
“孟德，还不歇息？”陈墨也走出船舱，手里还拿着炭笔和本子。
“睡不着。”曹操转头看他，“文匠，你说我们这次出海，能活着回来吗？”
陈墨愣了愣，随即笑了：“曹校尉也会怕？”
“不是怕。”曹操摇头，“只是觉得肩上担子重。这五百儿郎，十二位船公，还有你我，都系于此行。若成功，便为帝国打开一扇新门；若失败……”
“不会失败。”陈墨斩钉截铁，“船是我造的，我反复验算过，能抗八级风浪。周老他们经验丰富，只要不遇上台风，安全无虞。至于海盗——”他看向曹操腰间的刀，“有曹校尉在，该怕的是他们。”
曹操闻言，豪气顿生：“说得好！管他风浪还是海盗，来便是！”
两人相视一笑。
江风渐起，带着咸湿的气息。那是大海的味道，从百里外随风而来，仿佛在召唤这些即将踏足未知领域的探索者。
而在遥远的洛阳，南宫温室殿中，刘宏也尚未安寝。
他站在那幅大汉疆域图前，目光落在东南沿海，想象着明日即将启航的舰队。
“探海号……这只是开始。”他轻声自语。
烛火摇曳，将他的影子投射在墙壁上，巨大而孤独。
他知道，开启大航海时代，远比历史上郑和下西洋早了千年。这个时代的航海技术、天文知识、造船工艺都还