他顿了顿，看着马平：“马掌柜，你可知曹都尉为何选你家？”
马平摇头。
“因为三天前，你拒绝了袁通。”夏侯惇笑了笑，“这事已经传到曹将军耳朵里了。曹将军说，敢跟袁家对着干、还占着理的商人，值得扶持。”
马平愣住了。
他没想到，那场冲突竟会以这种方式，带来这样的转机。
“不过，”夏侯惇话锋一转，“袁通那人睚眦必报，你断他财路，他绝不会善罢甘休。这几日小心些，若有麻烦，可来西园军营找我。这是曹将军的手令。”
他递过一块木牌，上面刻着“典军”二字，背面有个“曹”字花押。
马平双手接过，只觉得这块木牌重若千斤。
当晚，戌时三刻。
马平正在后院清点马草，忽然听见前门有规律的叩击声——三长两短，重复两次。这是白日夏侯惇与他约定的暗号。
他示意阿顺去开门。门开了，进来的却不是夏侯惇，而是一个披着斗篷的人。那人摘下兜帽，露出一张温文儒雅的脸。
“糜……糜总管？”马平吃了一惊。
来者正是市易司总管糜竺。这位掌控着帝国商业命脉的大人物，此刻竟微服私访，出现在他这个小马行里。
“马掌柜，冒昧打扰。”糜竺微微一笑，环视四周，“不请我进去坐坐？”
“快快请进！”马平连忙将糜竺请入内堂，让阿顺奉上最好的茶——这次是正经的蜀地蒙顶茶。
糜竺也不客气，坐下后直接道：“今日夏侯惇来买马的事，我知道了。曹都尉做得对，你们这些敢守规矩、敢抗压力的商贾，朝廷就该扶持。”
马平躬身：“多谢糜总管，多谢曹都尉。”
“不必谢我。”糜竺摆摆手，“你可知，如今洛阳城里，像你这样的‘甲等商号’，有多少是寒门出身？”
马平摇头。
“十七家。”糜竺伸出两根手指，“而三年前，一家都没有。所有的甲等商号，要么是世家背景，要么是皇亲国戚，最次也是地方豪强。像你这样，纯粹靠本事、靠诚信拿到‘甲等’的，你是第一个。”
他端起茶碗，抿了一口：“陛下推新政，设市易司，定三色旗，颁标准契，为的就是打破这种垄断。但规矩易立，人心难改。旧日的既得利益者，不会甘心让出市场。袁通今日来找你麻烦，只是开始。”
马平神色肃然：“糜总管的意思是……”
“我的意思是，你要做好准备。”糜竺放下茶碗，“袁通背后是袁绍，袁绍背后是整整一个旧士族集团。他们不会眼睁睁看着寒门崛起，瓜分他们的利益。接下来，你会遇到各种麻烦——货源被卡，运输被阻，甚至……人身安全。”
他说到最后四个字时，语气明显加重。
马平沉默片刻，抬头道：“糜总管，马某既然走了这条路，就不怕这些。只是……马某斗胆问一句，朝廷真的会为我们这些寒门商贾做主吗？”
“会。”糜竺的回答斩钉截铁，“但朝廷不能事事明着来。所以曹都尉给你手令，所以今夜我来见你。明面上，你还是要靠自己，按规矩做生意。暗地里，真到了生死关头，自然有人会出手。”
他站起身，走到窗前，看着窗外洛阳城的万家灯火：“马掌柜，你看这洛阳城，如今繁华似锦。但这繁华是怎么来的？是靠新政，靠度田清出来的土地，靠新币稳住的市价，靠丝路引进的货殖，也靠……靠你们这些敢于闯出来的新人。”
他转过身，目光如炬：“陛下要的盛世，不是几个世家垄断的盛世，是万民皆可出头的盛世。你们这些寒门商贾，就是这盛世的基石。所以，站稳了，别倒。”
马平只觉得一股热血涌上心头。他撩起衣摆，郑重跪下：“马平，必不负朝廷，不负陛下，不负糜总管今日之言！”
“起来。”糜竺扶起他，从怀中取出一份文书，“这是市易司的特别许可，准许你从并州、幽州直接采购马匹，不必再经敦煌互市监中转。手续我已经替你办好了，明日就可生效。”
马平接过文书，手微微颤抖。
并州、幽州！那是北地最好的战马产地！以往这些地方的马匹贸易，都被几家大商号垄断，根本轮不到他这种小商户染指。有了这份许可，他的货源将扩大数倍！
“糜总管，这……这恩情太重了……”
“不是恩情，是投资。”糜竺正色道，“朝廷投资你，是相信你能做成事，能带起更多像你一样的寒门商贾。马掌柜，好好做，做出个样子来。让全天下都看看，在新政之下，没有背景的人，也能凭本事闯出一片天。”
送走糜竺，已是亥时。
洛阳城的夜市还未散，西市方向隐约传来胡琴声和吆喝声。马平独自坐在内堂，看着手中那份特别许可，心潮起伏。
他知道，