“不只是顿丘。”袁绍继续道，“陈留、济阴、东郡……整个兖州，今春发放的种子，有三成是陈年旧种，甚至掺了沙土。孟德，你知道这意味着什么吗？”
曹操放下茶壶，看着袁绍:“本初兄知道内情？”
“我不知道。”袁绍摇头，“但我猜得到是谁做的。”
“谁？”
“很多人。”袁绍苦笑，“杨家的旧部，袁家的故吏，还有那些在度田中损失惨重的豪强……他们不敢明着对抗陛下，就在这些地方使绊子。种子坏了，春耕误了，秋收无望，流民就会闹事。流民一闹，新政就推行不下去。而负责新政的人……”
他看向曹操:“就会担上‘办事不力、激起民变’的罪名。”
书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。
“本初兄为何告诉我这些？”曹操缓缓问，“你也是世家子弟，这些人的做法，对你袁家并无坏处。”
袁绍笑了，笑容里有一丝自嘲。
“孟德，你觉得我袁绍是什么人？”他反问，“是那种为了家族利益，可以看着天下大乱的人吗？”
曹操不语。
“是，我是袁家人，四世三公，累世贵胄。”袁绍站起来，走到窗边，望着窗外夜色，“但我也是读过圣贤书的人。我知道什么是大义，什么是小利。陛下推行新政，抑制豪强，安置流民——这是利国利民的大义。而那些人为了一己私利，破坏春耕，这是祸国殃民！”
他的声音激动起来:“孟德，你我在西园共事多年，你知道我的抱负。我要的是建功立业，是青史留名，不是和那些蠹虫一起，挖空这个国家的根基！”
曹操静静听着。他能听出袁绍话语里的真诚，至少此刻是真诚的。但政治场上，真诚往往是最不可靠的东西。
“本初兄想怎么做？”他问。
“我来给你送一份礼。”袁绍走回案前，从怀中取出一份名册，放在桌上，“这是我知道的、参与此事的人员名单。虽然不全，但足够你打开局面。”
曹操拿起名册，翻开。上面写着十几个名字，官职、籍贯、关系网，都标注得清清楚楚。最上面的，正是顿丘县丞王固，后面还注着一行小字:其妹为杨彪次子妾室。
这份名单的分量，不亚于荀彧给的令牌。
“为什么帮我？”曹操看着袁绍，“这些人里，不少和你袁家有旧。”
“因为我希望新政成功。”袁绍认真道，“孟德，你信也好，不信也好，这是我真实的想法。这个国家已经烂到根子里了，不刮骨疗毒，迟早要亡。陛下有魄力刮骨，我袁绍……愿意递刀。”
他顿了顿，声音低下来:“当然，我也有私心。袁家太大了，枝蔓太多，良莠不齐。有些枝蔓该剪掉，就得剪掉。借陛下和新政的手来剪，总比将来整个袁家被连根拔起要好。”
这话说得坦率，反而让曹操信了几分。
“名单我收下了。”曹操将名册收起，“多谢本初兄。”
“不必谢我。”袁绍摇头，“孟德，此去东郡，凶险异常。那些人既然敢在种子上做手脚，就敢做更狠的事。你……小心。”
“我会的。”
袁绍重新披上斗篷，戴好帽子。走到门口时，他忽然回头。
“孟德，若事有不谐，需要援手，可派人来寻我。”他轻声道，“我虽无实权，但在兖州……还有些故旧。”
说完，他推门离去，身影融入夜色。
曹操站在书房里，握着那份名册，久久不语。
袁绍今夜的表现，超出了他的预料。那个平日里矜持高傲、眼高于顶的袁本初，竟然会有如此清醒、如此……悲壮的一面。
但这是真情流露，还是精心表演？
曹操不知道。他只知道，手中的名册是真的，东郡的危机是真的，而明天等待他的，是一场不能输的硬仗。
他将名册贴身收好，吹熄了灯。
黑暗中，他仿佛看见东郡的田野，看见那些领到坏种子的农户，看见他们绝望的脸，看见即将燃起的烽烟。
不能让它烧起来。
无论如何，不能。
四更天，曹操已经整装完毕。
三百精兵在西园军营集合完毕，全部轻装，每人配双马，带三日干粮。夏侯惇全副披挂，站在队列最前，看见曹操到来，抱拳行礼:“主公，一切就绪。”
曹操点头，翻身上马。正要下令出发，军营外忽然传来马蹄声。
一队羽林骑兵疾驰而来，当先一人高举令牌:“陛下有旨，武平侯曹操接旨！”
曹操连忙下马，单膝跪地。
使者展开诏书，却不是宣读，而是直接递给了曹操:“陛下口谕:此旨密阅，阅后即焚。”
曹操接过，展开。诏书很短，只有三行字:
“东郡事急，可权宜处置。若遇阻挠，无论何人，先斩后奏。另:顿丘仓中，有朕为你备的‘礼物’，去取。”