荀彧沉默片刻。
“我怀疑不是。”他最终说道，“顿丘县的种子是从官仓调拨的。而官仓的种子，又来自大司农的统一调配。如果只是顿丘一县出事，可能是王固中饱私囊，以次充好。但……”
他抬起眼，看着曹操:“但三天前，陈留、济阴两郡也传来类似奏报。虽未酿成冲突，但农户领到的种子，质量都远低于标准。而这些郡县的负责官吏，或多或少，都与杨家、袁家有些关系。”
曹操深吸一口气。
他懂了。这不是偶然，这是一场有组织的、针对新政的破坏。破坏春耕，让流民无粮可收，让新政的成果化为泡影。而最终的目的，是动摇陛下推行新政的决心，是打击他们这些新政的执行者。
“袁绍呢？”曹操忽然问，“他在其中扮演什么角色？”
荀彧的眼神变得深邃。
“袁本初这一个月，闭门读书，不见外客。”他缓缓道，“但他的弟弟袁术，十天前去了南阳。南阳太守张咨，是袁氏故吏。而南阳……是荆州度田阻力最大的郡。”
一切线索，似乎都隐隐指向那个四世三公的家族。
但曹操知道，没有证据。至少现在没有。
“我明白了。”他起身，“文若兄，茶凉了，我让人重煮。”
“不必了。”荀彧也站起来，“我还有事，先告辞。孟德，东郡之事，关系重大。处理好了，你在陛下心中的地位将无可动摇。处理不好……”
他没说下去，但曹操懂。
处理不好，今天刚戴上的武平侯印，明天就可能变成催命符。
送走荀彧，曹操站在书房门口，看着暮色渐沉。府中仆役开始点灯，一盏盏灯笼亮起，将庭院照得通明。
“父亲。”
身后传来稚嫩的声音。曹操回头，见长子曹昂站在廊下，七岁的孩子，穿着整齐的衣衫，小脸上满是孺慕。
“昂儿。”曹操走过去，摸了摸儿子的头，“怎么过来了？”
“听说父亲封侯了。”曹昂仰着脸，“母亲说，侯爷是很厉害的大官。父亲现在是大英雄了吗？”
曹操笑了，笑容里有疲惫，也有温柔。
“父亲不是英雄。”他蹲下身，平视着儿子的眼睛，“父亲只是……在做该做的事。昂儿记住，这世上最难的不是做英雄，是做该做的事。”
曹昂似懂非懂地点头。
“父亲又要出门了吗？”
“嗯，明天一早。”
“去多久？”
“不知道。”曹操抱起儿子，“也许很快，也许……要很久。”
他抱着曹昂走回内院。妻子丁夫人正在安排晚膳，看见曹操进来，眼中闪过担忧，但没多问，只是轻声道:“饭好了，先吃饭吧。”
这一顿饭，曹操吃得很慢。他仔细品尝每一道菜的味道，仔细看着妻子、儿子、还有襁褓中的次子曹丕。他知道，从明天起，这样的平静日子，可能很久都不会有了。
饭后，曹操独自去了祠堂。
曹家的祠堂不大，供着先祖的牌位。最上面是汉初名相曹参，往下是历代先祖。曹操点燃三炷香，插进香炉，跪在蒲团上。
“列祖列宗在上。”他低声祷告，“不肖子孙曹操，今日蒙陛下恩典，封武平侯。此非操一人之功，乃祖宗庇佑，将士用命，陛下信重。”
“然侯位虽贵，其责愈重。今东郡有变，春耕危殆，流民惶惶。操明日将赴险地，平乱安民。若成，则新政可续，兖州可安。若败……”
他顿了顿，声音更加低沉。
“若败，操身死不足惜，唯恐辜负圣恩，牵连家族。故请祖宗保佑，佑我此行顺利，佑我曹氏平安。”
香火袅袅，牌位静默。
曹操磕了三个头，起身时，眼中已无犹豫。
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二更时分，曹操正准备歇息，管家来报:有客来访，不肯通名，只递上一枚玉佩。
曹操接过玉佩，入手温润，是上好的和田白玉。玉佩正面雕着螭纹，背面刻着一个字:本。
袁绍，袁本初。
曹操瞳孔微缩。这么晚了，袁绍秘密来访？
“请到书房。不要惊动任何人。”
“诺。”
半刻钟后，书房。袁绍穿着一身深色常服，披着斗篷，帽檐压得很低。看见曹操进来，他摘下帽子，露出一张俊朗却带着疲惫的脸。
“本初兄。”曹操拱手，“深夜来访，有何见教？”
“来看看新封的武平侯。”袁绍笑了笑，笑容有些勉强，“孟德，恭喜了。”
“多谢。”曹操请他坐下，煮茶，“本初兄有话不妨直说。”
袁绍沉默片刻，端起茶盏，却不喝，只是看着茶汤中浮沉的茶叶。
“顿丘的事，我听说了。”他终于开口。
曹操动作一顿。