“已至河内，昨日驻军怀县。按行程，明日可抵朝歌。”
荀彧转身，走回案前，提笔疾书。片刻，一份敕令写成，他盖上尚书令印，递给钟繇:
“六百里加急，送河内大营。告诉曹操:冀州七家，首恶在张氏。张氏破，余者自溃。”
钟繇接过敕令，犹豫道:“令君，只靠曹操的三万兵，对付七家联军……”
“不是三万。”荀彧打断他，“是四万。”
堂中众人都愣住了。
哪来的第四万？
荀彧走到地图前，手指从河内往东，划过一道弧线，最后停在渤海郡:“告诉公孙瓒——朝廷要在冀州度田，缺个监军。问他，想不想当这个‘平北将军’？”
“公孙瓒？”钟繇失声，“他可是……”
“他是什么不重要。”荀彧淡淡道，“重要的是，他和冀州这些豪强，有仇。”
众人恍然大悟。
是啊，公孙瓒常年镇守幽州，与冀州豪强为争夺边贸、草场，积怨已久。若是让他带兵南下“协助度田”……
那真是驱虎吞狼。
“可是令君，”有尚书担忧，“公孙瓒此人，桀骜不驯。若是纵虎入室，将来恐难节制啊。”
“所以才要现在用他。”荀彧看向地图上幽州的位置，眼神深邃，“狼要打，虎也要驯。但得一个一个来。”
他重新坐下，展开空白的绢帛，开始起草给公孙瓒的诏书。笔尖在绢上游走，字字千钧:
“诏曰:朕闻幽州公孙瓒，忠勇为国，镇北疆十年，胡马不敢南窥。今冀州不臣，抗命度田，朕心甚忧。特加瓒为平北将军，假节，率幽州突骑一万，南下巨鹿，协理度田事。凡有功者，赏不逾时；凡有罪者，罚不避贵……”
写到“罚不避贵”四个字时，荀彧笔锋一顿。
他想起了许攸。
想起了那封血书。
想起了汝南废墟上，那些跪地磕头的荫户。
笔锋落下，力透绢背。
申时，冀州，巨鹿。
甄氏坞堡的密室里，七家家主再次聚首。但这一次，气氛比上次还要压抑。
许氏覆灭的消息，像一块巨石压在每个人心头。
“都说说吧。”甄家族长甄逸开口，这位五十岁的中年人面白无须，声音温和，但眼中精光闪烁，“朝廷的刀，已经架在脖子上了。”
“还能说什么？”张氏家主张承脾气最暴，一拍桌子，“打！他曹操有三万兵，咱们七家凑凑也有五万！冀州是咱们的地盘，他一个外来户，还能翻了天？”
“五万？”审氏家主审配冷笑，“你张家能出多少？八千？一万？我告诉你张承，你那八千部曲里，有一半是佃户充数，真打起来，跑得比谁都快！”
“你——”
“好了！”甄逸打断争吵，看向一直沉默的逢纪，“元图先生，袁本初那边，到底什么意思？”
逢纪放下茶盏，慢条斯理道:“我家主公说了，冀州的事，他不好直接插手。但若是诸位需要粮草、军械……袁氏在邺城的仓库，可以‘借’一些。”
“借？”张承眼睛一亮，“多少？”
“足够三万大军吃三个月。”逢纪顿了顿，“不过，有个条件。”
“说！”
“事成之后，冀州度田之事，需由袁公来主持。”逢纪微笑，“诸位也知道，袁公四世三公，门生故吏遍天下。他来主持，总比朝廷派个寒门酷吏强。”
密室里安静下来。
所有人都听明白了——袁绍要摘桃子。他不出兵，不出头，只出粮草，等仗打完了，他出来收拾残局，既得名声，又得实利。
“好算计啊。”甄逸笑了，“可若是败了呢？”
“败了？”逢纪摊手，“那就和袁公无关了。粮草是‘被盗’的，军械是‘丢失’的，袁公也是‘痛心疾首’的。”
赤裸裸的算计。
但没人反驳。
因为这就是乱世的规矩:强者通吃，弱者连讨价还价的资格都没有。
“我答应。”张承第一个表态，“只要粮草到位，十日内，我必破曹操先锋！”
“我也同意。”审配咬牙，“总比被朝廷抄家强。”
一家接一家，都点了头。
最后只剩甄逸。他沉默了很久，久到蜡烛烧了一半，烛泪堆成小山。
“元图先生，”他忽然问，“你说……朝廷为什么先打许氏，而不是我们？”
逢纪一愣。
“许氏在汝南，我们在冀州。许氏只有八百部曲，我们有五万联军。”甄逸缓缓道，“柿子要捡软的捏，这个道理，荀彧不懂吗？”
逢纪的脸色变了。
“他懂。”甄逸自问自答，“但他还是先打了许氏。为什么？因为许氏最跳，最嚣张，杀郡守，竖反旗。打他，名正言顺，天下人拍手称快。”
他站