“如今他死了。”荀彧将奏报轻轻放下，“被乱箭射杀，尸体挂在许氏坞堡的旗杆上，曝尸三日。”
堂中有人发出压抑的抽泣。
“我们可以退。”荀彧的声音低下来，却更加用力，“退了，许攸白死，度田令成空文，天下豪强更肆无忌惮。再过十年、二十年，流民再起，烽火遍地，到时候死的就不是一个许攸，是千万个许攸，是整个大汉！”
他深吸一口气，从怀中取出一柄短剑——那是他任尚书令时，刘宏亲赐的“白虹剑”仿制品，虽无先斩后奏之权，却象征着代天巡狩的职责。
“铿！”
荀彧拔剑出鞘，剑锋寒光凛冽。
“今日在此，我荀彧立誓。”他将剑锋抵在掌心，“度田令行，我当为先驱。族中田亩，三日前已全部清丈完毕，多占的四百顷，已悉数上交郡府。若有虚报，犹如此案！”
剑锋划过，鲜血涌出，滴在青砖地上。
“令君！”钟繇惊呼上前。
荀彧摆摆手，将剑递给钟繇:“元常，该你了。”
钟繇怔了怔，接过剑，毫不犹豫地在掌心一划:“颍川钟氏，田籍已清，若有一亩隐匿，天人共戮！”
剑被传递下去。
一个接一个，尚书台的官吏们划破掌心，以血立誓。没有豪言壮语，只有简短的陈述和滴落的鲜血。那些出身寒门的官吏划得最狠，他们族中本无多少田产，此举更是毫无负担。而那些士族出身的，在犹豫片刻后，也咬牙划了下去。
因为他们知道，没有退路了。
要么跟着新政走到底，要么，就等着被时代碾碎。
轮到最年轻的书佐时，那孩子手抖得厉害，划了三次才划破皮。荀彧走过去，握住他的手，帮他用力一划。
“疼吗？”荀彧问。
书佐眼泪汪汪地点头。
“记住这疼。”荀彧松开手，“记住今日流的血。将来有一天，你会面对比这疼千百倍的抉择——是守住手中的笔，还是拿起剑？”
入夜，尚书台依旧灯火通明。
荀彧伏案疾书，正在草拟发给各州郡的敕令细则。掌心伤口已经包扎，但握笔时仍隐隐作痛。这种痛感很好，能让他保持清醒。
“令君。”值夜的书佐轻手轻脚走进来，“御史台送来密报。”
“念。”
“冀州急报:甄氏、张氏等七家豪强，三日内在邺城秘密会盟。与会者除各家家主外，还有……”书佐顿了顿，“还有袁绍的门客逢纪。”
荀彧笔尖一顿，墨汁在绢帛上洇开一团。
“继续说。”
“他们议定，若朝廷对许氏用兵，则七家联手，拥兵五万，北联幽州公孙瓒，南结兖州刘岱，以‘清君侧，诛苛法’为名起事。”书佐的声音有些发颤，“这是潜伏在甄氏的暗行冒死送出的消息，途中折了三人。”
荀彧放下笔，揉了揉眉心。
该来的，终究还是来了。
“令君，是否即刻禀报陛下？”
“不急。”荀彧站起身，走到窗前。窗外夜色如墨，只有零星几点灯火，“陛下此刻，应该已经在看了。”
他猜得没错。
同一时间，南宫温室殿。
刘宏披着裘袍，站在巨大的沙盘前。沙盘上是冀州地形，邺城、巨鹿、中山等要地插着不同颜色的小旗。曹操跪在沙盘另一侧，铠甲未卸，风尘仆仆。
“这么说，七家联手了？”刘宏拈起一面代表甄氏的黑色小旗，在指尖转动。
“是。”曹操沉声道，“臣的探子回报，七家可战之兵约三万，若裹挟荫户、僮仆，可达五万。装备精良，其中甄氏有具装骑兵三百，是当年从鲜卑重金购来的甲骑具装。”
“袁绍呢？他什么态度？”
“逢纪虽至，但袁绍本人称病未往。据臣观察，袁绍在观望——若朝廷胜，他会第一时间划清界限；若豪强胜，他便会以袁氏声望登高一呼。”
刘宏笑了:“真是个聪明人。”
他将黑色小旗插回邺城，又拿起一面红色小旗——那是代表朝廷北军的旗帜，插在河内郡。
“孟德，你觉得该怎么做？”
曹操抬起头，眼中闪过一丝狠厉:“陛下，七家联盟初成，互信未固。臣请率一万精兵，星夜北上，直扑邺城。趁其不备，先破甄氏，余下六家必作鸟兽散！”
“一万对五万？”
“兵贵精不贵多。”曹操指着沙盘，“甄氏坞堡虽坚，然其粮仓在堡外三里处。臣可分兵五百轻骑，烧其粮草。堡内储粮不过半月，一旦断粮，军心必乱。届时……”
他手指在邺城周围画了个圈:“七家联军驻地分散，驰援至少需两日。这两日，足够臣破堡。”
刘宏静静听着，没有立刻回答。
他走到殿角的铜漏前，看着水滴一滴滴落下。铜漏显示，现在是子时三刻。