在冉操以自己的方式缅怀慕容垂时，后秦长安殿内，姚兴轻轻推开窗户，终南山那刺眼的雪光如针般射来，刺得他下意识眯起双眼。案上的鎏金托盘里，来自中山的讣告泛着冰冷的光泽，墨迹仿佛还残留着塞外的丝丝寒气。
苻坚当年在朝堂上感慨 “慕容垂若能为我所用，天下平定易如反掌” 的话语，犹在耳边回响；父亲姚苌虽与慕容垂数度交锋，但临终前却总是念叨：“此人勇毅且心怀仁德，绝非寻常战将可比。”
如今，北境两雄并立的格局因慕容垂的离世悄然发生变化，他本应为此兴奋，可胸腔里却像堵了一块沉甸甸的巨石，闷得难受，仿佛吞了一块化不开的坚冰。
“陛下，” 尚书令尹纬捧着奏折，迈着匆匆的步伐踏入殿内，靴底与金砖碰撞，发出清脆的声响。“关西诸将联名请战！慕容垂一死，后燕恰似断脊之龙，再无反抗之力。此时北伐，正是一举收复河东，饮马黄河的绝佳时机啊！”
尹纬的叔父曾在燕营担任幕僚，归秦后常常提及老将军对待下属宽厚仁慈，见到士兵冻伤，会亲自为其包扎伤口；将领犯错，从不当众斥责，总是说 “有过当面教，人前留三分”。
姚兴并未接过奏折，只是用指尖轻轻抚过 “燕帝慕容垂” 五个字，纸页的纹路清晰地硌着指腹。他不禁想起父亲临终前，躺在病榻上，目光望向窗外的老槐树，声音微弱得如同叹息：“当年我与他在河东对阵，他本可借助苻坚之手将我彻底消灭，然而却总是手下留情，说‘同为关陇百姓，何必赶尽杀绝’。他赢得战事，却并未赶尽杀绝，这份宽广的胸襟，你应当好好学习。”
去年，后秦遭遇蝗灾，关中大地颗粒无收，百姓苦不堪言。是慕容垂派人悄悄送来十万石粟米，粮车插着 “燕秦共御灾荒” 的旗帜，从边境一路排到长安西市，麻袋上的燕地烙印，至今回想起来，仿佛还带着滚烫的温度。
“传旨，” 姚兴缓缓转身，龙袍的下摆轻轻扫过案几，带起一阵微风。“命鸿胪寺备好丰厚的礼品，以王侯之礼前去吊唁。再令河东守将后撤五十里，允许燕人过境采买丧仪之物，不得有任何阻拦。”
尹纬手中的奏折险些滑落，他难以置信地抬起头，说道：“陛下！我军与燕军在河东激战多年，将士们的尸骨尚未寒透，此时不趁其混乱进攻，反而要去吊唁……”
“将士们也应当铭记，” 姚兴打断他的话，缓缓走到墙边，取下那柄 “破虏刀”。刀鞘上的鎏金虽已斑驳陆离，但握在手中，依旧沉甸甸的，带着一种岁月沉淀的厚重感。“这是他击败桓温后，特意派人送到长安赠予我父的，还附上话语‘刀应斩乱贼，不应屠邻邦’。当年我父被困上邽，是他默许燕军放开一条生路，说‘英雄不该死在绝境之中’。”
消息传至军营，关西的将士们皆陷入沉默。有个断臂的老兵，下意识地摸着空荡荡的袖管，想起当年被燕军俘虏的日子。慕容垂亲自为他包扎伤口，粗粝的手指小心地避开伤口的皮肉，说道：“你的刀很锋利，只是用错了地方。若你愿意归乡，我送你一匹马；若你愿意留下，我给你一个营校尉的职位，去守护一方百姓。”
后来，他选择归秦，却总是在练兵时对士兵们说：“慕容将军的兵，进退有度，从不伤害百姓，那才是真正的强军。”
长安的吊唁队伍出发了，队伍中带着千匹绸缎、万石粮食，还有姚兴亲笔书写的祭文。字里行间，没有敌国之间的怨恨，唯有对英雄的深深敬意。
当队伍行至函谷关时，守关的燕军士兵望着那面飘扬的 “秦” 字大旗，竟自发地让出了通道 —— 他们中有人认出，为首的使者，正是当年被慕容垂从刑场上救下的秦将之子。老将军当时曾说：“其父有罪，但其子无辜，放过他，也算是为燕秦两国积下一份功德。”
关隘的风中，两国的旗帜在雪地里猎猎作响，却再没了往日那种针锋相对的紧张气氛。
当后秦以礼吊唁慕容垂时，东晋明光殿内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着松炭特有的香气。然而，司马曜却感觉一股寒意从脚底悄然升起，顺着脊梁骨一点点往上爬，直钻进骨头缝里。
案上的两份奏报格外刺眼：一份称燕军因慕容垂之死阵脚大乱，边境守将纷纷倒戈；另一份是桓氏子弟桓振的荐书，自请领兵十万，欲趁乱收复淮北，饮马黄河。
三十年前枋头之战的阴影，依旧如乌云般笼罩在朝野上空，桓温临终前紧紧攥着他的手，忧心忡忡地说 “慕容垂不死，江北无宁日” 的话语，仿佛还在耳边回荡。可此刻，他望着窗外纷纷扬扬飘落的雪花，心中却提不起半分战意。
“陛下，” 侍中谢混捧着一卷古籍，迈着轻盈的步伐悄然走进殿内，袍角轻轻扫过地面，几乎没有发出任何声响。“这是谢安公生前批注的《春秋》，他在‘泓之战’旁写道：‘