有一回，小周后陪李煜在澄心堂看画，直到半夜才想起要回府。为了不被宫人发现，她脱下绣鞋提在手里，只穿着袜子轻轻踩在铺着香木的台阶上，裙摆扫过阶前的落花，留下一路细碎的香气。李煜站在窗边，看着她蹑手蹑脚离去的背影，心中满是不舍，当即提笔写下《菩萨蛮》：“花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。”词句里藏着的私密与缠绵，成了两人私情最直白的见证。
纸终究包不住火。大周后卧病期间，虽无力起身，却也听闻了妹妹常与李煜相处的消息。有一次，小周后隔着帐子探望她，大周后隐约听到妹妹的声音，强撑着病体问：“你什么时候来的？”小周后一时慌乱，脱口答道：“来了好几天了。”这话像一把尖刀扎进大周后心里——她病重多日，妹妹来了却不先来看她，反而与夫君朝夕相处，再联想到宫中流传的流言，还有李煜近来对自己的冷淡，她瞬间明白了一切。
当天夜里，大周后病情急转直下，她躺在病榻上，望着前来探视的李煜，眼泪顺着眼角滚落，声音微弱却满是悲戚：“夫君，你我成婚十载，我为你打理后宫、诞下子嗣，连《霓裳羽衣曲》都为你寻回残谱修复……你我夫妻一场，你竟这般对我，这般对我妹妹……”李煜站在床边，看着妻子苍白的脸，心中满是愧疚，想说些什么辩解，却终究张不开嘴——他知道，自己对不起眼前这个曾与他琴瑟和鸣的女子。
自那以后，大周后便不再见李煜，也拒绝服药，没过多久就含恨而逝，年仅二十九岁。宫里人都说，大周后是被李煜和小周后的私情气死的，可李煜却沉浸在失去妻子的悲痛与对小周后的爱慕中，无法自拔。几年后，他不顾朝臣的议论，正式册封小周后为皇后，还特意为她修建了华丽的“柔仪殿”，殿内的窗棂、梁柱都用珠宝装饰，连地面都铺着绣有金线的地毯，只为博小周后一笑。
这段帝王私情，很快引来了朝臣的不满。御史中丞潘佑是出了名的直臣，见李煜自从与小周后在一起后，更是疏于朝政——常常为了陪小周后赏花、填词，把紧急奏折扔在一边，甚至连边境的战报都懒得批阅，便忍不住上书劝谏。奏折里，潘佑言辞恳切：“陛下，如今后周虎视淮南，契丹窥伺北疆，南唐已到了生死存亡之际！可陛下却沉溺儿女情长，日日与新后流连后宫，不理朝政、不问军事，长此以往，南唐危矣！”
李煜看完奏折，却只是淡淡瞥了一眼，随手扔到御案角落，对身边的内侍说：“潘爱卿太过迂腐，他不懂朕与皇后之间的真情实感。治国固然重要，可人间至情也不能辜负。”说罢，他便转身去了柔仪殿，只留下那封满是忧思的奏折，在烛火下静静躺着——那时的他还不知道，他眼中的“真情实感”，终究抵不过乱世的兵戈，而这场始于私情的宫闱大戏，也成了南唐覆灭的伏笔之一。
五、柴荣兴邦：革弊富民充国库，雄图霸业启新篇
柴荣在战场上凭铁血立威，转身治理国家，又展现出精准的经济眼光。彼时的后周，刚经历郭威夺权的动荡，国库空虚得能跑老鼠，百姓要么因战乱流离失所，要么被寺庙占去土地无田可种——五代以来，佛教盛行，各地寺庙圈占了大量良田，僧尼不仅不用缴纳赋税，还能免除徭役，久而久之，寺庙成了“免税天堂”，而国家财政和民生却越来越困顿。
柴荣看着奏折里“全国寺庙逾三万所，僧尼超百万，占田数百万亩”的数字，拍着御案怒道：“百姓无田可耕、无粮可吃，寺庙却占着好地养闲人！这弊病，必须改！”随即下旨整顿佛教：凡无朝廷颁发“度牒”（合法僧尼凭证）者，一律还俗；全国只保留少量重点寺庙，其余无用寺庙全部拆毁，寺庙所占土地归还给农民耕种，佛像、钟磬等金属器物则熔铸成农具或钱币。
旨意刚下，就有僧人找上门来。一位年近七旬的老和尚，拄着拐杖跪在皇宫外，声泪俱下地喊：“陛下！寺庙是佛祖道场，拆寺还俗是亵渎神明，会遭天谴报应的！”柴荣听闻，亲自走到宫门口，看着老和尚平静反问：“拆寺庙或许会遭你说的‘报应’，可若任由寺庙占田、僧尼免税，导致百姓无粮饿死、国家无钱养兵，这难道就不是更大的报应？朕是百姓的皇帝，先保百姓活下去，再谈神明！”老和尚被问得哑口无言，只能叹息着离去。
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经此整顿，后周一下子收回了数百万亩耕地，数十万僧尼还俗务农，既增加了粮食产量，又扩充了赋税来源，国库渐渐有了起色。可柴荣并未止步，他知道“民以食为天，食以水为要”，中原地区常年因河道淤塞闹旱灾，汴河、黄河等河流更是时常泛滥，于是又下令疏通河道、兴修水利。
他派大臣王朴主持汴河疏浚工程，征调民力清理