护道。
血，洇开了竹简的纹理，深深地渗入那承载着古老誓言的笔画沟壑之中。血色浸染下，“护道”二字显得格外刺眼、悲怆，却又透着一股难以言喻的庄严和滚烫的生命力。
一股强烈的、无法言喻的酸涩猛地冲上苏明远的鼻腔，直刺眼底。视野瞬间被一片滚烫的雾气模糊。他仿佛被这染血的竹简、这八个字、这怀中人滚烫的信念，猛地拽回了那个属于他灵魂深处的、早已远去的时空。
金殿之上，年轻的帝王高踞御座，俯视着匍匐于丹墀之下的新科进士们。那支象征无上恩荣、能点石成金的朱笔，在帝王手中随意地悬停、移动。空气凝重得如同铅块，压抑着数百颗年轻心脏的狂跳。苏明远跪在冰冷光滑的金砖上，额头紧贴着地面，只能看到御座之下那一片象征着至高权力的、刺目的明黄袍角。他清晰地记得自己那时的心跳，擂鼓般撞击着胸腔，每一次搏动都牵扯着全身的神经。他全部的寒窗苦读，家族的殷切期盼，乃至一生的抱负前程，都悬系于那一点朱砂之上！那是一种令人窒息的等待，是命运被他人执掌、悬于毫发之间的巨大压迫感。
终于，那支朱笔落下，笔尖蘸饱的朱砂，如同滚烫的熔岩，点在了他苏明远的名字之上！
“苏明远——”
那一声宣唱，如同九天惊雷炸响在耳畔！
那一刻的狂喜与荣耀，如同汹涌的浪潮瞬间将他淹没，冲垮了所有紧绷的堤防。他几乎要晕厥过去。巨大的声浪从四面八方涌来，那是同僚们或真心或假意的恭贺，是帝王威严的勉励，是礼官冗长洪亮的赞礼…声音如同潮水般将他托起，推上云端。他感到一阵目眩神迷，仿佛整个世界的重量都压在了他新科状元的肩头，又仿佛整个世界的荣光都只为他一人闪耀。金殿的穹顶高不可攀，雕梁画栋在眼前旋转，脚下坚硬冰冷的金砖似乎也变得柔软起来。他努力维持着仪态，深深叩拜，口中高呼谢恩，声音却因极致的激动而微微发颤。起身时，眼前甚至短暂地发黑，身体不由自主地晃了一下，全靠一股强大的意志力才勉强站稳。汗水早已浸透了内里的中衣，冰冷地贴在背上。那是他人生中第一次，也是唯一一次，如此清晰地感受到被历史、被权力、被整个时代所“选中”的狂喜与重负。
那一点朱砂，曾是他穿越千年时空的唯一凭依，是他身份与价值的全部象征。
而此刻，在这异世的立春清晨，在怀中女子温热的血浸透的竹简之上，在“护道”二字被染得一片刺目的殷红中，那点遥远的朱砂印记，仿佛跨越了无垠的时空，与眼前这滚烫的血色轰然相撞！
朱砂点的是名位，是青云路；而眼前这血，染的却是无声的誓言，是“护道”之心！
一种前所未有的、磅礴而滚烫的洪流，瞬间冲垮了苏明远心中那道由千年时空筑起的无形堤坝！他紧紧握着那片被李芳鲜血浸透的竹简残片，指节因用力而发出轻微的声响。他猛地抬起头，视线越过李芳散落的发丝，投向那往生司首领蹒跚远去的、颓败如朽木的背影。
“站住！”
苏明远的声音并不高亢，甚至因为怀中倚靠的李芳而刻意压低了音量。然而，那声音却像一把淬了冰的利刃，异常清晰、异常沉重地切开了庭院里凝固的寒意，带着一种不容置疑的穿透力，直刺向那即将消失在院门阴影中的身影。
首领佝偻的背影猛地一僵，脚步顿住了。他没有回头，只是那枯槁的肩膀，似乎难以承受这声音的重量，微微地、难以察觉地颤抖了一下。仿佛一片挂在枯枝上的残叶，在最后一阵寒风里挣扎。
苏明远的目光缓缓扫过地上那些散落的、失去了所有灵光的玉珏碎片。每一片都折射着初升朝阳冰冷的光，如同无数只碎裂的眼睛，无言地凝视着这荒谬的人间。最后，他的视线落回自己手中那片染血的竹简上。“护道”二字在血色的浸润下，显得愈发清晰、愈发沉重。
他深吸了一口气，清晨凛冽的空气涌入肺腑，带着尘埃和一丝若有若无的血腥气，却奇异地让他翻腾的心绪沉淀下来。他的声音不高，却字字清晰，如同古老的钟磬，在这空旷死寂的庭院里稳稳地敲响，带着一种穿越了漫长岁月的沉静力量：
“玉珏碎了，不错。” 他的目光扫过地上的狼藉，平静地陈述着冰冷的事实，“可守阵人的精神，从未系于一方死物之上。它在这里，”他顿了顿，扶着李芳的手微微收紧，指尖能清晰感受到她虚弱的脉搏和微凉的体温，那脉搏的跳动，仿佛与他手中染血竹简的共鸣，“在血脉里，在誓言中，在…这‘护道不辍’的心里。”
他的目光转向怀中气息微弱的李芳，看着她苍白脸上那抹尚未褪尽的、奇异的释然笑意，声音里不由自主地注入了一丝温度，一丝不容置疑的坚定：“玉珏会碎，就像…就像这竹简，终究也会断裂、腐朽、化为尘土…”他的指尖轻轻抚过竹简上那道深深的刻痕，感受着其下竹质纤维的脆弱，“然而——”
苏明远的声音陡然拔高，带着一种洞穿时空的穿透力，斩钉截铁：
“—