陈用金亲自督着水手们将最后一批杂粮搬进货舱，老舵手周正正指挥工匠用新木料修补船舷的裂缝，昨日磨损的缆绳也换成了新的，整艘船透着一股即将启程的利落劲儿。
“东家，淡水满了，杂粮够撑到福州，木料也补好了，随时能开船。”周正擦了擦额头的汗，快步走到陈用金身边，压低声音补充。
“昨夜按您的吩咐，把航海图又往暗格里塞了塞，还在上面压了不少金银矿石，就算有人翻到，也只会当是压舱的。”
陈用金点点头，目光扫过码头——李易派来盯梢的衙役还在不远处的茶摊坐着，眼神时不时往“探索号”这边瞟。
他心里虽仍有隐隐的不安，却也没再多想，只道。
“吩咐下去，半个时辰后解缆，顺着早潮走，能快些到福州。”
可没等水手们收起跳板，李易却带着两名衙役快步走了过来，脸上依旧是那副温和的模样，手里还拎着一个油纸包。
“陈老板，这就要走了？”他笑着递过油纸包，“昨日听闻您要赶福州冬市，特意让后厨备了些腌肉和干粮，路上给弟兄们垫垫肚子，也算是我这个地主的一点心意。”
陈用金接过油纸包，指尖触到里面硬实的包裹，心里一动——这李易未免太过“周到”，可又挑不出错处，只能拱手道谢。
“李大人太客气了，这份情陈某记下了。”
李易目光掠过甲板上收拾妥当的物资，话锋轻轻一转。
“对了，陈老板，昨日忘了说，港里有艘‘顺安号’商船，也是往福州府去的，正好与您同路。
近来海上偶有海盗出没，两船结伴走，也能相互有个照应。”
陈用金心里“咯噔”一下，刚要推辞，就见一艘青色船身的商船缓缓靠向“探索号”旁边的泊位，船主已站在跳板上拱手。
“在下张顺，见过陈老板，往后几日便请多指教了。”
陈用金看了眼李易，对方眼神坦然，仿佛只是单纯的“好心”，再看那“顺安号”，船身虽不如“探索号”宽大，却透着一股干练，不像是普通的商船。
可事到如今，他若执意拒绝，反倒显得心虚，只能硬着头皮应下：“张老板客气了，同行也好。”
李易见他应下，脸上笑意更深：“那你们一路顺风，待陈老板下次来长崎，咱们再好好喝一杯。”
说罢，便带着衙役转身离开。
一个小时后，“探索号”与“顺安号”先后解缆，顺着晨潮驶出长崎港。
陈用金立在船舷，望着身后不远不近跟着的“顺安号”，他叫来周正，沉声道。
“告诉弟兄们，夜里轮流值哨，盯紧后面那艘船，别让他们靠太近。
还有，航海图绝不能让任何人看到，哪怕是咱们自己人，也只许你我知道暗格的位置。”
周正点头应下，转身去安排，而“顺安号”的船舱里，船主正拿着望远镜紧盯“探索号”的船尾。
……
数日后，福建嵩口，陈府正厅的鎏金铜灯泛着暖光，却照不亮陈家族老们脸上的愁容。
八仙桌上摊着几叠账簿，最上面那本翻开的，红笔标注的“阿拉伯商路利润”一栏，数字一年比一年稀薄。
“早年咱们陈家靠阿拉伯商路，光是瓷器、丝绸的利差，就能撑起半个嵩口的生意。”
族老陈钟年敲着账簿，声音发沉，“可如今呢？泉州的林家、漳州的马家都挤进来了，货价压得越来越低，上个月走波斯的船，竟只赚了个运费！”
里间的门帘被轻轻掀开，陈用金的父亲陈上珍拄着拐杖走了出来。他虽已年过花甲，脊背却依旧挺直，目光扫过厅内众人。
“急也没用，”陈上珍缓缓开口，“用金这趟出去快半年了，能不能带回来新路子，还得等他回来才知道。”
“半年？都七个月了！”族老陈茂才突然插话，语气里满是沮丧。
“从今年三月出发，到现在十月底，海上风浪大，咱们嵩口这些年想跨洋找美洲的，哪一个不是船毁人亡？
前几年林家的‘福海号’、马家的‘远帆号’，出去就没回来过，我看用金这趟……”
话没说完，就被陈上珍冷冷打断：“不许胡说！用金从小跟着船跑，懂水性、知洋流，肯定能平安回来。”
可厅内的气氛还是沉了下去，不少族老都低下头，显然和陈茂才想法一样——在他们看来，跨洋寻美洲本就是九死一生的事，陈用金走了七个月，怕是早已没了希望。
就在这时，二弟陈永福从门外快步冲进，手里攥着一张揉皱的纸条，跑得满脸通红。
“爹！大哥！回来了！‘探索号’的船旗在闽江口露头了！还跟着一艘叫‘顺安号’的船！”
陈上珍猛地抬起头，眼中瞬间亮了起来，忙扶着拐杖往外走：“快，去码头！”
等