“我瞧苏小姐这袖口的油渍，倒像是......”白诗言突然压低声音，“盐卤溅上的痕迹？”
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“啪！”沈清婉的扇子重重合上：“白姑娘，空口无凭的话，可不要乱说！”
林悦冷笑一声：“就许你们猫爪偷袭，不许诗言说话？”她突然指向首饰摊，“方才苏小姐的丫鬟撞翻锦盒，露出的扬州钱庄银票，印泥都还没干透呢！”
周若瑶的珊瑚手串突然“哗啦”散落，鲜红的珠子滚落满地。众人蹲下捡拾时，白诗言弯腰的瞬间，瞥见苏明姝将一张纸条迅速塞进柳如烟袖中，纸条边缘用朱砂画着紫彦城盐矿的轮廓，矿脉走向旁还标着密密麻麻的数字。
“多谢白姐姐帮忙。”柳如烟低声道谢，指尖在接过珠子时微微发抖。白诗言注意到她袖中的竹筒此刻空了许多，显然已将里面的东西转移。
“后日巳时，还请白姐姐到府上一叙。”苏明姝突然站起身，裙摆扫过满地珊瑚珠，“我新得了蒙顶甘露，还有波斯进贡的夜光杯。”她抚摸着腰间饕餮纹古玉，笑意不达眼底，“若是姐姐不来......有些秘密，可就藏不住了。”
白诗言还未及回应，苏明姝已轻轻拍手，四名丫鬟从街角转出，手中捧着湘妃竹编的遮阳伞，伞面上用金线绣着与她裙裾相同的缠枝莲纹。“白姐姐怕是走累了？”苏明姝侧身让出半道，腕间翡翠珠串在阳光下折射出冷光，“我家茶寮就在不远处的听荷阁，正巧可避开这正午的日头。”
林悦正要开口阻拦，柳可儿却轻轻按住她的手腕。白诗言望着苏明姝身后如临大敌的侍卫，又瞥见柳如烟欲言又止的神情，福身笑道：“既如此，就叨扰苏小姐了。”
穿过九曲回廊时，白诗言留意到廊柱上的朱漆剥落处，露出底下暗褐色的痕迹，像是干涸的血迹。叶灵犀怀中的波斯猫突然发出低鸣，爪子死死勾住她肩头的织锦。“这猫儿平日里最是温顺。”叶灵犀指尖颤抖着抚过猫背，蓝瞳却直直盯着白诗言，“许是被白姐姐身上的异香惊着了。”
“哦？”白诗言抬手轻嗅衣袖，“我晨起只用了普通的桂花熏香，怎会惊着这通灵的猫儿？倒是苏小姐园中，处处透着古怪。”她状似无意地看向假山后闪过的黑影。
踏入听荷阁时，扑面而来的茉莉香混着檀香几乎要将人溺毙。沈清婉早已坐在雕花梨木桌前，湘妃竹扇轻摇间，扇面未干的水墨荷花晕开淡淡水痕。“白姐姐快请坐，”她夹起一块玫瑰酥，酥皮在瓷碟上簌簌落下，“这是府上新来的点心师傅做的，说是什么‘千层雪’。”
白诗言接过点心时，她不动声色地抬眼，正对上柳如烟慌乱错开的目光。白诗言刚接过点心，叶灵犀怀中的波斯猫突然发出一声怪叫，扑向她面前的茶盏。滚烫的茶水泼向她的裙角，林悦眼疾手快抄起茶盘挡住，瓷片碎裂声惊得邻座客人纷纷转头。
“哎呀！”苏明姝假意惊慌，掏出绣着缠枝莲的帕子递来，“快擦擦，这茶水烫着可怎么好。”
白诗言避开她的手，掸落裙角茶渍。发间茉莉簪沾了水珠，更显晶莹：“苏小姐费心了。只是这茶里的忘忧草味道，倒是和西域女子的香囊如出一辙。”她直视苏明姝的眼睛，“还有柳姑娘袖中的图纸，不知是要献给哪位大人？”
柳如烟脸色骤变，手中的茶盏“当啷”落地。苏明姝的笑容彻底消失：“白诗言，你到底知道多少？”
“不多。”白诗言整理发间银铃，腕间红绳在阳光下格外醒目，“不过是知道紫彦城的盐矿产量，这三月来足足少了三成。而少的那些，恐怕都装在印着缠枝莲纹的马车上吧？”
“你！”周若瑶气得跺脚，珊瑚手串在她腕间晃出一片血影。
“后日巳时，诗言自会登门。”白诗言转身时，与柳如烟对视，对方眼底闪过一丝愧疚，随即又被警惕取代。踏出茶寮的瞬间，夏日的热浪扑面而来，她望着街道尽头的朱雀门，在心中默默盘算着。
出了茶寮，林悦气得踢飞脚边石子："这群人分明是故意的！从红绳到茶水，哪一样不是冲着你来？"
白诗言望着镇国公府高耸的飞檐，握紧腕间红绳："你注意到周若瑶的鲛绡帕了吗？怕是与盐矿私运有关。"她顿了顿，压低声音，"还有柳如烟的竹筒，里面装的极可能是密信。"
林悦闻言一惊："你是说，她们要对伯父的新盐法动手？"
"十有八九。"白诗言想起苏明姝袖中的银票，以及那纸盐矿图，声音不自觉发紧，"镇国公府向来反对盐法改革，若让他们勾结西域商人私运海盐......"她不敢再想，指甲深深掐进掌心。林悦察觉到她的异样，连忙扶住她的胳膊："诗言，咱们先回去吧，这事得从长计议。"